佐藤嘉恭先生是拥有40年职业经历的资深外交官。他外交生涯的最后3年（1995-1998），作为日本驻中国大使在中国度过。佐藤认为这对个人的外交官生涯而言很有价值。佐藤嘉恭任满回国退官后，进入民间领域从事日中友好交流，目前担任社团法人日中友好协会会长代理。佐藤嘉恭日前接受本报记者专访，从民间的立场出发，对当前的日中关系表达了自己的见解。
　　佐藤先生从他的外交官生涯说起。他说，我自1998年5月离开北京后，每年都会到中国四、五次，去发现并了解中国的新发展。2005年11月，我去南宁参加了第二届中国—东盟博览会，然后乘车经过中越边境，去了越南河内。我1997年去过南宁，现在的变化非常大。在中越边境地区的某个市府机关的围墙上，我看到正面写著毛泽东语录“为人民服务”，反面写著新标语“建设中国—东盟自由贸易”，一堵墙记载了两个时代，这就是中国的现实。中国的变化速度非常快，中国人看待社会和世界的眼光也在变。
　　佐藤表示，自己担任职业外交官时代表日本政府，任务就是把政府的方针政策，对日中关系的全面看法，如实地传达给中国方面，充当两国政府关系的桥梁。退官以后回归民间，依然难改对日中关系的关心。当前，日中政治和外交关系必须改善，这是有良知的日本人都认识到的问题。日中作为近邻国家，彼此互为最重要的双边关系之一，双方都需要尊重对方的立场，这是勿庸置疑的。
　　现在，两国关系状态很不自然，需要回复到关系正常化年代的原点立场。民间交流非常重要，在经济、文化、观光、青少年交流等各方面，拥有各种企划和项目的人应该大力向前，努力促进日中民间交流。日中两国的交流，不是为交流而交流，而是通过交流的进程，互相学习对方的优点，深化人性，这是人所拥有的特点。令人遗憾的是，现在日中民间的亲近感低下，彼此缺乏信赖，对对方国家都有错误的印象，这是极需改变的状况。
　　对于日中关系大局，佐藤表示，日中关系并不是单纯的两国关系，而是亚洲的日中关系，亚洲各国都期待日中关系能够走向顺利圆满，这是展开日中外交的大原则和大前提。小泉首相执政以来，多次重复参拜靖国神社。我认为令人遗憾。首相参拜靖国神社，不是因为遭遇到中、韩指责才成为问题，而是涉及日本自身的战争反省问题。国家领导人从日本走过的历史来考虑，应该有所反省和回避，在现在的状态下不应参拜。
佐藤提及，1995年3月他出任驻华大使后，当年10月就访问了东北地区。尽管事先通过读书有了大量的历史知识准备，但亲临抚顺煤矿和平顶山事件纪念馆等地参访，看到了旧日本军人在中国大陆的所作所为，他还是自然地低下了头。但大量日本人没有亲临现场的机会，许多人正在淡忘历史。因此，希望有更多的日本人去中国看看，日本的领导人也需要理解对方国家的感情。
　　佐藤指出，1972年，日中恢复邦交正常化。即使在当时的国际环境和国内压力下，日中还是走出了和解的一大步。由于双方努力，今天的日中贸易已经超过了日美贸易，利益关系日益紧密，这是两国领导人都必须严肃接受的事实。日本的政界、财界、媒体业界的指导者都应该正视这个事实，普通国民也是如此。30多年来，两国关系人士和国民为发展友好关系做出了巨大的努力，而目前的政治环境和外交关系，则对这种巨大的努力缺乏正确认识。如果日中政治环境更顺利和谐一点，两国交流工作也更容易做。日本企业在中国有大量投资与合作事业，在华日企雇用员工已经超过900万人。让日企投资事业有政治保障，让中国员工在日企工作有自豪感，而不是备感压力，这是政府的责任，也是两国关系本来应该有的姿态。进入21世纪以来，日本的技术、资金，还有研究开发事业在中国大举展开，而两国政治关系却日益冷却，与民间投资倾向背道而驰，这种状况不改变不行。
　　目前，佐藤嘉恭常在日本各地演讲。他从中国政府公开的文件中读到了中国渴望安定发展环境的迫切心情。他体会到，中华民族自古以来就有顽强的生命力，因此才能跨越各种历史灾难，中华文明的血脉在共产党领导的中国继续生生不息、流淌不止。在日中两国关系中经常提到的“世世代代”、“子子孙孙”，并不是共产党的发明，而是由中国4000年的发展史，中国与日本2000年的关系史孕育生成的观念。日本人应该从历史的长河里来看待今天中国的发展，还需学习中国的经验和智慧。无论政治家还是知识人，都应好好学习以后再发言。
　　另一方面，佐藤希望中国也能理解日本早已不是军国主义国家。他听到来日访问观光的中国人说，他们亲眼看到的日本，与在国内持有的对日本的印象并不相同。通过亲历日本，中国人看到日本环境整洁、国民亲切、交通便利、服务友善——这至少可以改变部分对日本的不良印象。因此，希望两国大力开展民间交流，大力提供人员往来，让社会现实来改变彼此的误读，让生活真相来促进相互的理解。