北京和平门外的琉璃厂，早在元朝时期就曾是烧制五彩琉璃制品的窑区。在辽代，这里是南京郊外燕下乡海王村，金代中都城建立后改称海王庙，虽比较荒凉，但因当地有一座著名的延寿大庙，因而显得比较重要。

明永乐年间大规模修建北京城和皇宫，在这一带设官琉璃窑，烧制五彩琉璃砖瓦、脊兽及其它制品，琉璃厂作为工地的标志而逐渐传开了。嘉靖年间北京外城筑成，这里也由原来的的城郊变成了城内，不像过去那样荒凉，并已开成一些街道，琉璃厂便成了地名。

根据明末清初的一些文献记载，当时的琉璃厂附近，大概就和近代的百货市场差不多，是一些流动摊贩的集中地，琉璃厂文化街和厂甸市场就是在这样的基础上发展起来的。到了清代后期，因琉璃窑“密迩宫阙，烟燧弥漫，殊违体制”，于是“奉旨”迁到了京西三家店附近（今门头沟区琉璃渠），琉璃厂作为一条文化街，更有了发展的馀地和条件。

北京人喜欢逛厂甸，每年一度的厂甸集市热闹非凡，从琉璃厂东街至西门，海王村大门内外，火神庙附近，以及南新华街形成了一个大集市，全城的商贩纷纷前来建肆设摊，百货杂陈，灯屏闪耀，书画充栋，文玩填街，日用杂品、儿童玩具、风味小吃、乾鲜果品，以至杂技百戏，无不具备。那一米多长的大糖葫芦，那嘎嘎作响的各式风车，那多姿多彩的大小风筝，那怪模怪样的鬼脸面具，还有那一抖千转的空竹……无一不令京城老幼倾倒。逛厂甸是老北京人过春节时最大的乐趣，上至贵族后裔、官宦子弟，下至城内外的平民百姓，无不来此观、玩、吃、买，游人极盛，摩肩接踵，几无插足之地。1963年在此举办了最后一次厂甸集会，规模空前，有近800个大、中、小货摊，从和平门一直摆到虎坊桥十字路口，长达3华里多，街两旁摊位邻比，游人如织，总数达400多万人次。后来直到2001年才又重新成为京城惟一不收门票的开放式庙会。

售、放风筝，是厂甸的众多具有民间特色的活动之一。风筝又叫纸鸢、鹞子。在鸢背上装有丝条做的弓弦，风吹弦响，发出音响如古筝声，故人称风筝。风筝故乡的中国，明、清以来，北京就是风筝的传统产地之一，以制作精巧而著称。清朝时就在扎、糊、绘、放四艺方面发展到相当精的程度。

曹雪芹曾写过《南鹞北鸢考工志》，记载了许多风筝的品种，并有题咏绘图，《春明采风志》也记载了不少风筝品种名称，如比翼燕、瘦燕、双燕、蜈蚣、蜻蜓等。“其最奇者，雕与鹰式，一根提线，翱翔空中，遥睹之，逼真也”。清同治年间李静山在《增补都门纪略》中曾赋诗盛赞京城放风筝时的壮观场面：“不知弦索弄东风，只诛轻雷走碧空。试立御河桥上望，纸鸢无数夕阳中。”

厂甸的另一个特点是风味小吃荟萃，各种形式的美食令人眼花缭乱。其中最有特点的是大串糖葫芦，它是用数十个山楂果用荆条串制而成，果上蘸满饴糖，其中还有夹以芝麻的。也有用白蜜蘸裹的，但为数不多。大糖葫芦有6尺、4尺、3尺等大小尺寸，最高的长达丈许，顶端插上纸制彩色小旗，是儿童喜爱的春节食品。旧时诗人咏都市风光，也有以“大糖葫芦”为题的，如清《桃花扇》作者孔尚任就有“其馀吹器多，葫芦一串蘸冰糖，画角仰天鸣，冰柱抽一丈”的诗句。《厂甸正月竹枝词》亦有云：“雪晴满路是泥塘，车畔呼儿走不忙。三尺动摇风欲折，葫芦一串蘸冰糖。”北京的儿歌也有“正月初一逛厂甸，糖葫芦，好大串”的句子。