56式冲锋枪是中国上世纪50年代初根据前苏联AK-47突击步枪设计和制造的一种冲锋枪，国外称其为56式突击步枪。该枪在各种环境下的机构动作可靠性都很高，现仍为中国军队的制式装备，它很可能打破56式半自动步枪的纪录，成为迄今为止中国军队装备时间最长的轻武器。
　　1951年9月，经过艰苦的谈判，前苏联同意向刚成立不久的新中国提供包括AK-47步枪在内的8种轻武器的相关技术资料。当时，AK-47在前苏联国内也才开始列装，是苏军最新式的轻武器。同时，苏方还提供了部分专家、生产设备和工装具，这些支援使中国的轻武器研制生产工作达到了相当的高度。
　　在前苏联顾问指导下，中国于1956年仿制成功AK-47步枪，并正式定名为1956年式冲锋枪，2年后开始列装部队。它与同批引进仿制的56式半自动步枪、56式班用轻机枪一起，成为此后近40年中国军队步兵班组武器的支柱。
　　不过，56式冲锋枪一开始并不是全面装备，只在步兵班内少量配装，扮演“冲锋枪”的角色，增强近距离内班组的压制火力。在1974年的西沙保卫战中，部队仍以半自动步枪为主，装备的56式冲锋枪甚至还没有配合参战的民兵多。这种情况延续到上世纪80年代初，直到对越自卫反击战中期，56式冲锋枪才真正全面装备部队。
　　56式冲锋枪继承了其蓝本——AK-47自动步枪的大多数优点，素以可靠性好著称，特别是适应风沙、泥泞等恶劣环境的能力很强。对中国这样一个幅员辽阔，地理、气候环境复杂的国家来说，上述优点尤为可贵。无论在雪域高原、大漠沙海，还是在丛林水网，56式都能拉得出、打得响。
　　56式冲锋枪采用导气式自动原理，可单、连发射击。瞄具是柱形准星，方形缺口双照门，“L”形翻转式表尺，表尺射程0-800米。它与半自动步枪相比，尽管瞄准基线短了1/4还多，但在200米内，单发射击精度并无太大区别。但它在连发时的后坐力和跳动相当大，往往是第1发可以上靶，后面几发就不知道飞往何处，因此部队中常把56式冲锋枪认为是老兵才能用得好的武器。56式冲锋枪的另一个缺点是枪口噪声大，在装甲车或工事内向外射击时，时间稍长就让人难以忍受。从总体性能来看，国产56式要略逊于原产的AK-47，主要差距在材料上。
　　此外，从支援亚非拉革命到伊拉克战争，56式冲锋枪也一直是中国对外军援和出口的拳头产品，其使用国包括越南、阿尔巴尼亚等国。上世纪80年代后期，56式冲锋枪开始向包括美国在内的北美市场大量出口，早期的多为军用型，其中一些甚至售与军方，以供模拟训练使用。民用56式及衍生型号种类就更多了，但国外一般统称为“中国AK”。
　　但随著中国军队的现代化进程，轻武器也在不断更新换代。上世纪80年代后，相继定型装备了81式和95式自动步枪，在作战效能上较56式有大幅提升。不过，至今仍有相当部分56式冲锋枪在军中服役，民兵和预备役部队中也仍装备有大量的56式。