现在不少人说起日本二战期间发动侵略战争的背景，往往认为日本发动战争的动机与纳粹德国一样，是出于某种“ 种族优越感”。不久前去世的美籍华裔女作家张纯如的《南京暴行：被遗忘的大屠杀》中，就有代表这种看法的典型论述：“正像希特勒德国在5年后所做的一样，日本用高度发达的军事力量和种族优越感，着手建立其统治邻邦的权力。”
　　德意志确实是一个在文化上对人类贡献很大的民族，来自德国的著名哲学家（康德、黑格尔等），科学家（莱布尼兹、普朗克、韦伯等），艺术家（贝多芬、歌德等），都具有享誉世界的名声。在这样的文化背景下，德国人自然比较容易产生一种“民族优越感”，希特勒说日耳曼民族是最优秀的民族，也不是空穴来风。因此希特勒靠宣扬“ 民族优越感”团结德国人，并用“ 优秀民族”需要夺取被“ 劣等民族”占据的生存空间，作为发动战争的理论。
　　相比之下，日本就没有这样的文化本钱。日本历史上长期是一个默默无闻的小国，不仅没有产生出世界级的科学文化大师，连文字都是借鉴中国的汉字，先天就有一种“ 文化劣势”。因此日本人不仅没有“ 种族优越感”，甚至在西洋人面前还有一些“ 文化自卑心理”。尽管日本侵略中国，但日本却无法像希特勒那样说中国是一个“ 劣等民族”，因为日本连文字都是从中国学来的，更不要说中国文化思想对日本的深刻影响。如果中国是劣等民族的话，那对于日本自己来说也等于是自我侮辱。在这样的背景下，日本在发动战争的理论方面，显然不可能与德国一样。
　　一个民族要征服其它民族，不仅需要军事的优势，更需要文化的优势，而文化的征服力量往往比军事力量要强大得多。过去中华帝国征服周边国家，最主要依靠的就是中国文化对周边国家的压倒性优势。即使满族等异民族入侵中国，由于他们缺少文化上的优势，最后他们反过来被中国文化征服了。近代西方列强征服世界，靠的不仅是船坚炮利，更靠的是西方文化的压倒性优势。
　　由于日本人存在相当大的文化自卑心理，在这个背景下，要他们提出“ 征服世界”的豪迈设想，自然是不太现实的。日本不但征服不了世界，相反日本自己却被西方文化征服了。日本过去在文化上被中华文化征服过，近代又被西方文化所征服，要日本人摆脱这种文化劣等感心态，在短时间内几乎是不可能的。我多年来在日本生活的体会，感到日本人内心是很崇洋的，日本社会也不存在所谓“种族优越感”的民族自豪感。
　　日本缺少一个征服者需要的文化优势，这造成日本缺乏征服中国的自信心，事实上日本也没有提出过灭亡中国的计划。二战时日本军在它的占领地强迫当地人民学日语，也反映出日本没有文化上的自信。英国人并没有强迫我们学英语，我们自己却自觉自愿地学习这种外国语言，这背后的原因就是英语具有的强大文化优势。如果日本有英国那样的文化优势，其它国家的人早就自觉地学习日语了，根本无需强迫别人学日语。
　　二战时日本政府宣布的发动战争的理由，并没有声称日本比其它民族更优越，更没有说战争的目的是消灭劣等民族来保证日本人的生存空间。日本政府只是说：日本发起一场抗击西洋列强的反侵略战争，把欧美势力赶出亚洲，建立一个“ 亚洲人的亚洲”或“ 大东亚共荣圈”。与纳粹德国的战争理论相比，日本的战争理论“大东亚共荣圈”，显然不含有明确的“种族优越感”的东西。
　　把纳粹德国的“种族优越感”和“ 种族灭绝”战争理论推广到日本，认为日本的战争理论和纳粹德国一样，也试图搞种族灭绝，试图灭绝中国人，把“ 三光政策”和德国的“种族清洗”相提并论，这是对日本的历史文化很不了解而产生的误解。