日本的俳句，是用17个音节表现的世界最短的诗歌，是从日本和歌、连歌中脱化而来的大约在日本105代天皇--后奈良天皇（在位: 1526年6月9日〈大永6年4月29日〉- 1557年9月27日〈弘治3年9月5日〉）时，山崎宗鉴、荒木田守武、松永贞德等人将俳谐连歌的发句，作为一种新颖的形式吟咏，并书写发句书法，为俳句的诞生奠定了基础。

“发句”就是连歌的第一句, 连歌是一种多人连续吟咏的诗歌，首先有一个人吟咏“5、7、5”形式的长句，然后其他人接着吟咏“7、7”形式的短句，这以后长句和短句反复吟咏，第一个长句就是所谓的“发句”。17世纪，著名俳人松尾芭蕉将“发句”的艺术水平提高到了一个前所未有的高度，使发句成了后世独立的俳句的源泉。

芭蕉像。葛饰北斋 画

到了明治时代，诗人正冈子规作为明治（1868－1912）俳谐的复兴者，明确提出连句（即俳谐连歌）非属于文学的主张，而连句的发句才称得上文学，并积极进行创作，把俳谐的发句从俳谐连歌中独立出来，单独成体，称为“俳句”。

正冈子规。摄影者不明

日本还有一种和俳句非常相似的诗歌形式，叫“川柳”。江户时代，俳谐连歌诗人吴陵轩可有在另一位俳谐连歌诗人柄井川柳所选出的句子中再精选，并以《诽风柳多留》为名结集刊行，从此出现“川柳”这一诗歌名称。1902年至1903年（明治35年～36年），川柳作家阪井久良伎受到正冈子规的短歌、俳句改革的影响，改革旧川柳，创造新川柳，1903年，川柳作家井上剑花坊在报纸《日本》中，得到《新题柳樽》专栏，取得大成功，新勃兴的“新川柳”得以确立，也成功取代了以往的柳风狂句，他们也被特别称为“川柳振兴之祖”。

俳句和川柳都是17个音节，也都是以“5、7、5”的形式吟咏，但是什么是俳句，什么是川柳呢？

日本人一般认为：在内容上，俳句是“高雅”的，川柳是“通俗”的，同时，俳句要求每一首俳句须有季语，川柳没有这个要求，而在形式上，俳句要求有所谓的“切字”，也就是具有强烈的“咏叹”功能的词，约等于汉语中 “语气助词”中表现“感叹语气”的助词。

但其中最重要的就要看有没有季语了，虽然俳句中也有“无季”俳句，但是无法成为俳句的主流，容易被人们读成川柳，因为川柳没有这些要求。川柳更多的是描写人世间的感受，虽和俳句一样都是17个音节，也都是以“5、7、5”的节奏吟咏，但是充满俗语、口语，多具有诙谐、讽刺和自嘲的意味，常描写作为社会一员的人的喜怒哀乐和日常生活，而且比俳句更加通俗易懂，被日本人看做“打油诗”。自古以来，日本人中就有将俳句视为“雅”，而把川柳视为“俗”的观念，芭蕉的门人三上千那说过：“发句（俳句的前身）是大将，平句（川柳的前身）是士卒。”

那么什么是季语呢？就是俳句中必须有一个和俳句写作时的季节相对应，表示春、夏、秋、冬及新年等的季节用语，季语分人事、植物、宗教、地理、动物、天气、天文等，这些事物包含在哪个季节的中，都有明确的规定，首先要符合中国结合天文、气象、物候知识指导农事活动的历法--“二十四节气”和“七十二候”，俳句描写风花雪月，蝶舞蜂飞，鸟啭虫鸣，闪电雷声，鱼陟负冰，东风解冻及春种秋收，宗教仪式，礼仪风俗等等一切，无不进入严格的时间序列。日本有一种书叫“岁时记”，是总结四季风物和年度各种节日及例行活动的一类书的总称。 江户时代以后，泛指将俳谐、俳句的季语汇集分类的书，书中对每个季语加上俳句等例句加以说明，这是俳句诗人进行俳句创作的必读、必备之书。

日本诗歌古来就有四季意识，《万叶集》第八卷、第十卷和《古今和歌集》前六卷都是按季节编排的，据说季语是在平安时代后期确立的，在平安时代的僧侣、个人能因所著的《能因歌枕》中，可以看到按月份分类的150个季语。

日本学者清水几太郎说：“日本的所谓文化，是建立在对文化和人为的根本的不信任的基础上的，是建立在担心失去与自然同质性的恐惧基础上的。”（梅棹忠夫、多田道太郎编《日本文化和世界，讲谈社，1978年，17页》）

在日本人看来，人与自然的和谐是最重要的，日本没有“人定胜天”的思想，“天人合一”是一种至高的境界，只有融入自然，与日月星辰，花鸟草木同呼吸，共律动，才能创造出最高雅的文学，诗歌尤其是这样。俳句做到了这一点，进入了自然与人事的严格的时间序列，因此也就“高雅”了，而川柳没有严格对应自然的风花雪月，鸟唱虫鸣等演绎出的时间序列，经常游弋于无季无时的人间的混沌之中，自然就很难高雅，而流入“通俗”。