历史上连接天山南北，从新疆的吉木萨尔到吐鲁番地区的古道不少，但最为重要的一条是北庭古道。从北庭都护府遗址出发，经北庭西大寺、千佛洞、疏勒城遗址、六道桥、冰大崱跹階百馀里之遥的行程一般需要两至三天。

公元1771年，被流放到新疆的大学士纪晓岚接到一道圣旨，要求他在当地选择一块驻军所在地。于是纪晓岚对乌鲁木齐周边各县进行了勘察，在吉木萨尔的城郊，他意外发现了一座已经废弃的古城，当地人称之为“护堡子破城子”。他根据遗址中发现的大量烟灰，推测这座古城可能毁于战火。查遍史料及在古城中发现的遗迹，纪晓岚认为，这座古城就是史料记载中早已湮没的北庭都护府。

在《阅微草堂笔记》第十一、十二卷《槐西杂志》中，纪晓岚还记载：“城中皆黑煤，掘一二尺乃见。”他还细心测量了城墙砖的大小，留下了“厚一尺，阔一尺五六寸，长二尺七八寸”的原始记录。这是北庭都护府于明代废弃后首次见于文字的记载，大学者纪晓岚也就是发现北庭的第一人，看来历史冥冥中自有安排。

北庭都护府的历史地位，绝不亚于尽人皆知的高昌故城和交河故城。2006年8月4日，科考队来到距吉木萨尔县城10多公里的北庭都护府遗址。这座湮没在庄稼地中的千年古城已荒芜不堪，昔日的城墙、楼宇已化为大大小小的土丘，隐没在杂草丛生的荒野中。难以想像，这就是当年“挟千里以超里海，筑伟业而壮三军”的西域重镇。

北庭古城分内外两重，外城周长约4600米，为不太规则的长方形；内城周长约3000米。北庭内外二城均有护城河，河道历历在目，特别是东西两侧的古河道，想当年曾紧紧环抱著城池，形成一道易守难攻的天然屏障。

两千多年的历史长河中，北庭先后为赛人、车师、粟特、柔然、突厥、回纥、蒙古等多个民族所据，从整个古城的建筑规模中，依稀还能看到它的磅礴气势和曾经的辉煌。自古以来就有“占北庭要塞得北疆沃野”的说法，这也说明当时的北庭历来就是兵家必争之地。据记载，这块土地上曾经进行过大大小小几百次战争，仅唐朝与突厥、吐蕃之间大规模的战争就打了30多年，突厥、吐蕃等国始终把夺取北庭作为控制西域的重要标志。

北庭的历史可以追溯到春秋战国时期，据有关资料记载，由赛人组成的天山六国在春秋战国时期就已定居这里。北庭古城最早出现于南北朝的西突厥时期，中亚历史上著名的商业民族——粟特族，他们用骆驼横跨了中原新疆和印欧地区，并在这里建立了自己的商品集散中心，突厥人将其命名为“可汗浮图城”，也就是北庭古城的雏形。

公元703年，武则天为了加强对西域的管理，在北庭设立北庭都护府，置翰海军，管辖包括天山以北和巴尔咯什湖的广大地区，最远的管辖范围竟到了里海东部。可见当时唐王朝国力之强盛。当时的北庭古城人口稠密，经济繁荣，是“丝绸之路”上重要的交通枢纽和军事要冲。当时北庭都护府的地位相当于现在的乌鲁木齐，首任大都护杨何的品级也达到了从二品，相当于现在的副总理一级，这是北庭最为辉煌的时期。北庭的历史从春秋，一直延续到明代，由于连年争战，整座城池被毁，从此显赫一时的北庭便在中国历史上销声匿迹。