哥伦布发现新大陆后，西方国家争夺海洋霸权，不仅是为了争夺海洋贸易路线的控制权，而且是为了争夺美洲和其他大陆的殖民地。最早的殖民国家西班牙在1574年向海外的移民就有16万人。1820年以后的一百年中，离开欧洲的移民多达5500万。在20世纪出现世界范围内的“非殖民化”过程后，殖民地国家纷纷摆脱外国统治，但世界范围内的移民现象并未终止。
　　如果说以前争夺海洋霸权与向新大陆殖民有关，那么，在未来世纪中，也许要到第四千纪，争夺太空霸权将导致外星殖民。
　　外星殖民的起点，是建立人可以数年或数十年长期生存的永久性空间站（又称轨道站、航天站、太空站）。
　　1984年1月24日，美国总统里根批准NASA提出的发展永久性空间站的建设。该计划由美国、加拿大、欧洲、日本、俄国等16国共同协力建造，预计2006年前后完工。这一永久性空间站需经45次飞行接合程序，才能完成整个浩大工程。1998年11月20日，空间站的第一个组件、俄制的“黎明号”升空发射，同年12月3日，美制“团结号”连接舱升空，12月6日，连接成功。2001年2月11日，国际空间站又连接上美国建造的实验室“命运号”，作为空间站的指挥与控制中心。到空间站建成时，它将有两个足球场大，重450吨，成为夜空中仅次于月球的一颗最明亮的星。
　　在国际空间站建造前，前苏联在1986年2月20日发射了和平号空间站，在太空中停留了15年，于2001年3月23日坠回地球海面。和平号空间站共接待了来自12个国家和国际组织的宇航员130多人次，创造了人类待在太空最久时间438天。国际空间站已在2000年10月31日住进了第一批住客，但在21世纪初的条件下，空间站还很难成为能历经数十年的“永久性”空间站，从发展趋势看，到22世纪或更后，人类制造巨型的空间站或太空城市并非难事。
　　空间站可以停留在轨道上，也可以停留在月球、火星或木星、土星的卫星上。
　　在太阳系范围内，除我们地球外，没有一个星球的自然环境适合人类居住。有的星球，其环境是不可能改造的。水星是九大行星中距太阳最近的一个，表面平均温度约100摄氏度，赤道部分可达300摄氏度，背面可在-180摄氏度以下。水星上没有水，大气极绵薄。金星的大气层是浓密的硫酸云，由于金星大气的温室效应，使金星气温高达480摄氏度，表面有90个大气压。火星上也没有水，大气气压是地球表面的6%、温度在-63摄氏度，在火星上还经常出现由火山爆发造成的沙暴。但比较起来，火星表面人类的航天器还可以上去，不至于高温而融化。木星的一个卫星“木卫二”，表面几乎完全由冰覆盖，有深度50公里的海洋，“木卫二”体积比月球稍小，其环境与地球南极相似。土星的一颗卫星“土卫六”，称“提坦”，体积比水星大，有大气层，温度在-180摄氏度以下。火星、木卫二、土卫六和地球卫星月球，其自然环境不适合人类居住，但在21世纪科学技术条件下，至少可以成为人类航天器（如空间站）的栖息地。
　　合适的温度、水、大气的存在，是外星孕育生命的三个必要条件。在美国航天局工作的英国科学家洽夫洛克提出，生命存在本身就在为自己创造有适当温度、环境宜人的生态环境，以保证自己繁衍生存。他把地球上各种生物互相协作、使得地球上生命繁衍不息的过程称为“该亚过程”（该亚是希腊神话中的“地神”，是奥林匹斯山众神之王宙斯的祖母）。在洽夫洛克看来，一个星球要么存在从低等生物到高等生物的完整生态体系，要么什么生命也没有，绝不会是存在某一“外星人”之类的单独物种。按照洽夫洛克的理论，人在太空中长期生存，必须有一个完整的生态环境。洽夫洛克把一颗不适合人生活的星球改造成适合人类生活的乐园的“计划”，称为“该亚计划”。从一千年、二千年长时间看，在月球、火星、木卫二、土卫六或某些太阳系外的星体局部或全部地实施“该亚计划”并非是不可能的。从1961年10月4日世界上第一位宇航员加加林进入太空还不到50年，航天和太空探索已有很大进步，可以肯定地说，在一、二千年后，人类进行星际殖民，实施“该亚计划”，完全是可能的。
　　今年2月，哥伦比亚太空梭（航天飞机）失事，美国太空总署暂时中断了所有航天飞机的飞行计划，为了对国际空间站进行补给，现在不得不完全仰赖于俄国的联盟号飞船。俄国的这种飞船已使用了30年，已证明比太空梭（航天飞机）更可靠。现在，中国的“神舟五号”，也像俄国的联盟号那样，显示出它的有效性。俄国的联盟号只有一个主发动机，“神五”却安装了4个，这将更有助于预防故障。看来，中国在发展空间站问题上面临三个选择：一是单独发展，二是参与国际空间站计划，三是上述两者的结合。
　　在21世纪，即使通过国际合作，建造永久性的空间站，都有助于建造空间站的主要国家掌握控制权，从而有助于这一国家建立太空霸权，然而，太空探索是全人类的事业，当外星移民或外星殖民像第二千纪后半期那样的向新大陆移民、殖民一样大规模展开后，地球上国家划分就会慢慢失去意义，与“国家行为体”相联系的争夺霸权现象就此消失。在那个时代来看人类的争霸史，就像今天的中国人看战国争霸，未来的欧洲联邦国家的居民来看20世纪的世界大战一样。
（2003年10月16日于纽约）