国一位负责对周一中国西南地区的地震震级进行估测的地震学家说，震级数字并不如震区的人口数字重要。就中国周一的地震而言，它发生在人口稠密的四川省，震中距省会成都不远，这一因素有可能对地震死亡人数产生重大影响。

美国地质调查局(U.S. Geological Survey)国家地震信息中心的地震学家大卫•瓦尔德(David Wald)说，与震中靠近人口稠密区这一点相比，震级究竟是7.5、7.6还是7.7级实际并不那么重要。他说，地震学家往往并不特别在意震级的细微差别，他们更在意受地震影响最大地区是否有大量人口居住。瓦尔德表示，他总对人们只关注震级有些气恼。

不过，震级确实是攸关地震破坏程度的重要信息。震级能够显示出断层的大小，或者说地震发生地的地壳断裂程度。它还显示了地震发生时的地壳滑移程度。瓦尔德说，造成7.8级地震的断层可能有150至200公里长，并导致地壳产生几米的滑移。他说，这是一个很大范围的岩层移动了。（用这些指标估测出的震级更确切地说应被称做瞬间震级或能量震级；人们以往估测地震规模时用的都是里氏震级，地震学家们现在已不愿使用这种地震分级法。）

美国地质调查局依靠从其地震观测站和参与全球测震网(Global Seismographic Network)的它国地震站收集的数据来估测震级。它的地震观测站分布在全球各地，在中国周一地震的震中附近也有几个。但瓦尔德说，对强烈地震而言，由于震中地区的地壳震动最为强烈，震波强度往往会超出附近地震台站测量仪器的记录能力，反而形成“灯下黑”的局面。随着地震波在数小时内由近及远向四方传递，距震中较远的观测站往往能提供更准确的地震数据。（美国地质调查局在加州等美国的地震多发地附近设置了监测设备，以便它们能提供附近地震的可靠数据。）

随着地震数据从观测站传来，美国地质调查局便能对震级作出估测，并随着新数据的陆续抵达而修正原来的数据。瓦尔德说，震级估测可不是到一台机器前记录下振幅那么简单。美东时间周一早间，美国地质调查局将它估测的四川地震震级修正为7.8级，与中国国家地震局(State Seismological Bureau)的估测数据一致。而在笔者与瓦尔德谈话期间，他和同事们再一次评估了这一数据。瓦尔德说，地震可能是7.9级。（在我们通话后不久美国地质调查局便将四川地震的震级修正为7.9级。）

震级数字的小幅调整意义重大，因为震级与断层大小呈对数关系，震级每提高一级断层的规模便会增加10倍。因此将震级从7.5级修正为7.8级意味着四川地震的断层是最初预计的两倍大，而将震级提升至7.9级则意味着断层又增加了26%。但瓦尔德认为，震区的地理和人口情况更加重要，因为震中在人口聚集区的一场6.8级地震所造成的破坏堪与7.9级地震相比。也就是说，随着震级的加大，地壳的滑移程度也增大，但增大的程度同断层大小未必会以相同比例加大。瓦尔德说，震级每增加一级，地壳的滑移程度便会增加三级；这意味着7.8级地震的地壳滑移程度比7.5级地震要高39%左右。而震中附近地面的晃动程度大体与地壳的滑动程度相关。

瓦尔德说，人口稠密区一场6.8级地震所造成的破坏和伤亡同样会非常严重。但他也表示，震级越高，造成重大破坏的几率也越高。

来源:华尔街日报