■ 竹中平藏
思维空间
中国已经正式取代日本成为世界第二大经济体。问题是，日本在世界主要经济体的排名是否会继续下滑，还是其政治领导人会重新走上可以复苏经济的改革道路？执政的日本民主党目前似乎陷入了首相菅直人与政治掮客小泽一郎之间的权力斗争，显示认真的经济改革并不是民主党的首要目标。
20世纪80年代，日本的国内生产总值年均增长是4.5％。但从90年代开始，其经济几乎陷入停滞，年均增长率只有区区的1％。在90年代，日本政府对导致经济困境的原因严重判断失误，大幅增加用于公共建设的政府开支，但却忽略了在供应方面的调整。
随著建筑公司和其他政府合同的受益者开始向执政的自民党大笔捐款，这项政策催生了新的既得利益团体和新的政治环境。自民党的库房被塞得满满当当，接踵而至的却是90年代后期的严重金融危机。
小泉纯一郎便是在上述情况下于2001年4月出任首相。在他的领导下，破产的银行进行了重组。小泉政府就职时，日本有8.4％的不良贷款。在他任期届满时，不良贷款率下降至1.5％，恢复了日本的增长潜力。事实上，这是日本在“雷曼冲击”所引发的全球金融危机中，所受影响很小的一个原因。
但2006年小泉下台后，宏观经济改革噶然而止。一系列“短命”首相开始了政府大规模支出的模式。因此，经济状况恶化并不令人意外。
对自民党长期以来拙劣的政治与经济管理倍感失望的日本选民，去年选择更换政治领导。但经济管理不当的模式不但未能扭转，反而进一步加剧。
对农人和家庭的开支大幅的增加。结果，这个财政年的税收与总开支的比例滑落至50％以下，这是日本战后破天荒的第一次。
尽管财政状况严峻，日本国债市场目前仍然保持稳定。然而，这是因为日本国债多数被国内机构和家庭购买。换言之，私有部门的储蓄盈余弥补了政府的储蓄赤字。
但私有部门储蓄所提供的安全网也濒临解体。日本的家庭储蓄总额折合货币净资产约合1100万亿日元。但在约3年内，日本国债总额就会超过日本家庭的资产总额。纳税人的资产将无法支持政府的负债。对日本国债市场的信心很可能会下降。
此外，随著日本社会老龄化，家庭储蓄率也将大幅降低。要私有部门一直支撑预算赤字，就算不是不可能，也是非常困难的。
“第三条路”根本不存在
日本的老龄化也会增加新的财政开支需求。在短短5年内，婴儿潮时期的日本国民年龄将超过65岁，但对退休金和医疗等政府开支的压力，将会在2013年左右便开始。
菅直人首相领导的日本新政府已开始探讨上调消费税来抵销政府开支的增长。但调高消费税并非是一剂万能灵药，尤其是在政府缺乏增长策略的情况下。增加税收是必要的，但却不是当前的优先考虑。这样做也可能因导致经济大幅萎缩而产生反效果。
其实，小泉政府已经展示了整顿财政的最佳途径。小泉决定应当在10年内恢复基本预算平衡。他也几乎成功了，因为基本预算赤字已经从2002年的28万亿，减少到2007年的6万亿日元。如果这项政策再持续两年，还有可能取得基本预算盈余。
没有一个增长策略，包括缩减政府开支和抑制通缩的措施，日本的经济仍将萎靡不振。但菅直人似乎仍不愿将经济增长视为要务。相反的，他同许多前任领导人一样，声称要找到“第三条路”。但历史已经证明，所谓“第三条路”根本就不存在。
菅直人依然相信，社会福利开支不断增加的大政府是推动经济的方法。这并不令人意外。因为他曾经参加过环保团体等公民运动和公民组织，此类组织和机构很少注意到经济增长的需要。
增加税务负担和忽视加强经济竞争力是这种思维模式的一部分。加上没有重新把焦点放在经济增长，日本经济在世界的排名将继续下滑。
依然觉得自满的日本人应当看看阿根廷的情况。一百年前，阿根廷可以说是世界上第二大富裕经济体。然而，因为拙劣的政策和更糟糕的政客，这个国家已经沦落入失败者的行列。
作者竹中平藏曾于小泉纯一郎政府时期出任内阁府特命金融、经济财政政策担当大臣和总务大臣，现任东京庆应大学全球安全研究所所长。英文原题：Japan As Number Three