2009年1月31日，一直部署在日本神奈川县美军横须贺基地的“小鹰”号常规动力航母在美国华盛顿州布雷默顿港举行了退役仪式，正式结束了长达约半个世纪的服役期。至此，美国海军拥有的航母已全部为核动力航母。

同时，美军内部关于未来大型舰艇是否也应全部换装核动力系统，以打造“全核化”舰队的争论也成为未来美国海军发展方向争论的焦点，其实质就是美军新一代驱逐舰、巡洋舰是否要换装为核动力。支持方的观点认为：“美国依赖于国外石油，常规动力的水面舰艇在战时具有弱点，美国未来的水面舰艇应当使用核动力。”

战功卓著

作为美军驻东亚地区一支规模最大的战略部署部队，第七舰队也是干涉东亚地区事务的“桥头堡”，其主力航母便是常规动力航母“小鹰”号。

“小鹰”号原是作为重型攻击航空母舰设计建造的，1973年改装为多用途航母，1987年至1991年进行了大规模的现代化改装，服役期延长15年。“小鹰”号曾参加过越战、海湾战争、阿富汗战争和伊拉克战争或冲突。

1943年，为了孤立日军在新不列颠岛的重要基地拉包尔，麦克阿瑟制定了“艾可顿”作战计划，夺取新乔治亚岛群。随著“新乔治亚行动”的实施，新诞生的第七舰队首次作为攻击力量投入使用。当时，“小鹰”号主要担负运送部队的任务。

朝鲜战争期间，“小鹰”号参加了几乎每一次重大作战行动。1950年7月3日，美海军第七舰队第一架海军喷气式飞机从“小鹰”号上起飞投入战斗。

越南战争时，时任美国总统尼克松为遏止越南人民武装发动的攻势，于1972年5月9日宣布对越南北方沿海地区实施海上封锁。此后，“小鹰”号在8个月内共出动舰载攻击机布雷近400次。越南人民军近70馀艘船舶触雷沉没，对南方战场物资供应产生了巨大影响。

海湾战争中，美海军第七舰队“小鹰”号为加强海上拦截力量，舰队司令莫兹将军接到命令后，于1990年8月13日乘飞机离开日本横须贺，当天就抵达海湾接受任务。

伊拉克战争中，“小鹰”号上的舰载机每日起飞60-100架次，任务是负责巡视伊拉克南部上空。

前途未卜

“小鹰”级航空母舰是美国海军最后一个传统动力超级航空母舰系列，它由福莱斯特级常规动力航母发展而来。“小鹰”号是小鹰级4艘常规动力航母的第一艘，其它3艘分别是：“星座”号、“美利坚”号和“约翰．肯尼迪”号。

“小鹰”号自1961年服役太平洋舰队第三舰队后，经常出没于西太平洋。1998年8月，该舰接替第七舰队“独立”号航母，成为第三艘部署在日本横须贺基地的航母。2008年5月，“小鹰”号在横须贺与“乔治．华盛顿”号核动力航母完成任务交接后返回美国。

按照有关规定，美国海军航母退役后，将进行所谓的安全处理，以防止他国猎取其军事秘密。一般来说，美军退役航母有如下几种处置方式：当作废品拆卸、用作海上博物馆和当作武器试验品等等。据称“小鹰”号退役后暂不解体，将停留在华盛顿州海军基地以备用于紧急情况。

小鹰级其它三艘航母退役后，命运也不完全相同。其中，2003年8月退役的“星座”号和后续退役的“约翰．肯尼迪”号均暂时封存，尚未决定其最后命运。而1996年退役的“美利坚”号已被当作试验品炸沉。

2005年5月14日，美国海军为了提高正在建造的新航母抗毁能力，特地用炸药模拟鱼雷和巡航导弹把“美利坚”号航母炸沉，残骸沉入大西洋约5000米深的海底，以了解现代化武器攻击满载排水量达8万多吨航母的效果。这是美国二战结束以来炸沉的最大战舰。