当地时间9月9日11时15分，四度被推迟发射的美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机搭载著6名机组人员从佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利升空，这是2003年“哥伦比亚”号失事后，美国航天飞机首次恢复执行国际空间站建设任务。这意味著此前陷于停顿的国际空间站建设终于重新启动。
　　这次太空之旅是“阿特兰蒂斯”号的第27次飞行，也是美国航天飞机的第116次飞行。整个飞行共计11天，每一天的任务都相当充实：首先，它必须严格按照前两次“发现”号航天飞机“重返太空”飞行时的标准执行各项安检程序，包括升空后的机身检查、与国际空间站对接前的翻转拍照、对接后的在轨隔热系统排查等。
　　而“阿特兰蒂斯”号此次飞行的主要任务则是恢复中断了3年半的国际空间站建设。“阿特兰蒂斯”号上运载著迄今人类送入太空的最重载荷之一——一个重达17.5吨、包括两组太阳能电池阵列的构架。预计宇航员将在11天的飞行中进行3次太空行走，安装这个价值3.72亿美元的部件，这将使空间站的太阳能发电能力翻番。
　　据了解，“哥伦比亚”号失事后，之前“发现”号的两次试验性飞行虽然为国际空间站送去了一些人员和物资，并进行了重要的维修，但其主要目的还是测试改进后的航天飞机安全性能。因此，“阿特兰蒂斯”号这次飞行才是真正开始恢复正常的空间站建设。
　　“阿特兰蒂斯”号最初定于8月27日发射，但又先后因为发射台遭到雷击、热带风暴“埃内斯托”吹袭、航天飞机一个燃料电池出现故障、传感器故障等原因，被数度推迟发射。事实上，按计划，“阿特兰蒂斯”号本应在2003年5月升空，但后来因为同年2月发生的“哥伦比亚”号意外而被迫推迟。
　　此外，美国宇航局地面飞行控制中心10日报告说，“阿特兰蒂斯”号机组人员当天在飞行中对航天飞机进行了“体检”，初步结果显示外部隔热系统未受损伤，目前航天飞机飞行顺利。
　　在“哥伦比亚”号失事后，后来在“发现”号航天飞机两次“重返太空”的飞行中，美国宇航局都增加了在升空后对隔热板进行飞行中检查这道程序，以便及早发现隐患进行太空维修，保证安全返航。