美国航空航天局（NASA）6月17日宣布，“发现”号航天飞机将在今年7月1日发射升空，这将是“发现”号自“哥伦比亚”号失事后第二次重返太空。不过，随著升空之日的临近，关于其安全问题的争论也愈演愈烈。NASA内多名高级安全和技术官员日前对这次飞行计划公开表示了反对，这是NASA历史上首次未获得安全部门认可的航天飞行。
　　据报道，经过两天的闭门会议和磋商，NASA的高层管理人员和工程技术人员最终做出了上述决定。期间，与会人士围绕“发现”号重返太空的时间进行了激烈争论。
　　在发生“挑战者”号和“哥伦比亚”号机毁人亡的悲剧后，航天飞机的每次发射都让美国人心有馀悸。他们没有忘记，去年夏天“发现”号一波三折的首次复飞过程，差点有去无回。
　　尽管“发现”号去年的首次重返太空之旅顺利升空，而且也顺利返回地球，但发射前后大小毛病不断，尤其是“发现”号可能存在的安全隐患更是不能忽视。绝热泡沫材料脱落问题曾导致2003年2月“哥伦比亚”号航天飞机在空中意外解体，7名航天员全部遇难。此后，美国修改了外挂燃料箱的设计。但当“发现”号去年重返太空时，再次出现同样问题，这导致航天飞机计划再度被“叫停”。
　　据报道，航天飞机机长出身的NASA安全主管布莱恩．奥康纳认为，在外挂燃料箱表面的绝热泡沫材料脱落问题没得到解决的情况下，作出近期发射的决定是令人“不安”的。与其持相同意见的还有航天飞机项目管理人员韦恩．黑尔、NASA首席工程师克里斯托弗．斯科莱瑟。
　　最终“拍板”此次“赌博式”飞行的是NASA局长格里芬。他强调，这次发射机组人员的安全无虞，因为航天员已经掌握了针对航天飞机的新的检查、维修方法和技术。如果出现意外，“最差的情况”是航天员可以暂时待在国际空间站等待救援。不过，格里芬也同时表示，如果再发生类似当年“挑战者”号和“哥伦比亚”号的悲剧性事件，航天飞机计划将被彻底取消。
　　据悉，发射将在佛罗里达州的肯尼迪航天中心进行。而在最终敲定发射日期之前，“发现”号7名机组人员已在肯尼迪航天中心进行了发射前的最后演练，包括2人为女性。“发现”号此次任务包括测试改进后的航天飞机的安全性能，为国际空间站送去大量生活物资和设备，并将欧洲航天局的航天员托马斯．赖特尔送至空间站。
　　此外，继人类历史上第一位航天飞机女机长柯林斯今年5月退役后，NASA又挑选出了第二位女性“继任者”——今年44岁的梅尔罗伊将以机长身份，在明年夏末率“亚特兰蒂斯”号机组人员重返太空。梅尔罗伊曾在2000年和2002年两次参与航天飞行任务，担任飞机驾驶员。