近年来，中国同东盟的贸易额增长很快。2001年双方贸易额首次突破400亿美元，达到416亿多美元。目前，东盟已成为中国第五大贸易夥伴，中国也已成为东盟的重要贸易对象国。东盟10国和中国协议在2010年以前建立自由贸易区。这本是一种顺应潮流的正常举措，但却引起了日本舆论的关注，甚至一些馈僚和媒体表示忧虑和不安。其主要观点是：1.中国方案在先、行动滞後将使日本受制於人。“一山不容二虎”，不能坐视失去在东亚经济中“龙头的地位”；2.日本和东盟多数成员的经济差异过大，对和新加坡之外的国家建立FTA（自由贸易协定）持慎重立场。但是，至少应该“ 抢在中国之前把事情敲定下来”；3.中日两国今後围绕争夺地域经济主导权问题上，将有一场“逐鹿南洋”、“一较高下”的较量。这些观点既背离了WTO有关自由贸易的原则，也反映了日本一些人士中存在的似是而非的地缘政治观点。
东盟不是中日争夺的势力范围，更不是势不两立的“ 对手”。中国为了求得一个有利於经济建设的长期和平环境，一直对东南亚国家奉行友好善邻政策，根本无意谋求霸权。未来的亚洲不可能是中国的亚洲或日本的亚洲，而是联合的亚洲。东盟在经济全球化和世界多极化趋势中，首先倡导“ 东亚联合”，经过多年的努力，形成目前的“ 10+3”东亚区域合作的主渠道。东盟对中、日的态度是希望两国都参加联合，互通有无，取长补短而又相互制衡，致使东亚联合有足够的力量自立於世界，又为自己国家创造一个比较宽松的联合环境，不至於受任何超级大国的支配。
对於东盟，中日两国都具有别国所不可替代的优势和有利条件。因此，在与东盟合作的问题上，中日两国联合与合作，必有好处。
中国对於东盟合作的优势
（1）中国和东盟10国拥有17亿多人口，2万亿美元的GDP，进出口贸易额达11300多亿美元。如此巨大的市场还确立了农业、通讯、人力资源开发、相互投资、湄公河开发等5个项目为近期合作的重点 域。
（2）中国年贸易增长率为15%。中国有优秀而低廉的劳动力，使制造业出口将继续高於其他的亚洲国家。购买力方面属世界第二大国家，进口方面仍有巨大的潜力，中国有条件更多地吸引东盟的热带农产品和水产品。技术创新是中国经济增长最重要的动力。随著IT产业的发展，中国将成为发展中国家中吸引国外投资最多的国家。
（3）中国愿意积极考虑加入《东南亚友好合作条约》、签署《东南亚无核武器区条约》议定书，还许诺对老、缅、柬三个相对不发达国家提供特殊优惠关税。
但是，中国也存在著不容忽视的差距：1.中国生产率水平低，相当於日本的1/26。日本对东盟的年出口额高达690多亿美元，而中国只有183亿多美元。2.劳动附加¤值低，比日本低出43.6%。3.中国不少行业仍依靠国外的技术，而不是自己的知识产权。
日本对於东盟合作的优势
（1）日本在东盟的投资一直超过其在中国大陆的投资。即使是日本企业热衷於在中国投资设厂的2000年，日本在东盟的投资仍然是在中国投资的一倍。
（2）东盟具有丰富的天然气、橡胶等自然资源，而这些恰恰是日本所缺少的。因此，对日本来说，其资金和先进技术更有利於对东盟进行开发与合作。
（3）东盟处於连接太平洋、印度洋及亚澳两洲的咽喉要地，在工业生产、跨洋贸易中的战略地位无可置疑。日本可以利用地缘上的有利环境，在目前合作的基础上可同东盟继续进行新一轮的合作。
中日两国联合与合作的好处。
（1）“ 中国-东盟自由贸易区”和日本提出的“东亚自由贸易区”设想都是东亚区域联合过程的一部分，它最终汇入到“10+3”这条区域合作的主渠道之中。中国与东盟建立自由贸易区，并不排斥日本，而希望和促进它参加。对日本来说，这是一个良好的合作机遇。
（2）区域合作能否健康发展，关键在於是否有足够的经济力量和合作中的承受能力。东亚各经济体发展水平差距巨大，人均GDP相差在100倍以上，大大高於欧盟内部16倍和北美自由贸易区内部30倍之多。这种情况下，东亚人口占60%以上的中国和占东亚GDP60%以上的日本这一两强的携手与协调，必将有力地促进区域经济合作圈的顺利形成。