美东时间9月30日晚上9点，伴随着场外数千名示威者的抗议声，2004年美国总统大选首场电视辩论在佛罗里达州迈阿密大学展开，这是争取连任的美国共和党总统候选人、现任总统布什和民主党总统候选人克里两人首次在同一大厅内面对面的直接辩论，克里在该轮电视辩论中表现出色。
　　由于距11月大选投票日已不到5周，双方在这场90分钟的电视辩论中唇枪舌剑，都希望通过这次电视辩论给观众留下良好且深刻的印象。当天的辩论主题是美国的外交和国土安全政策，双方主要围绕伊拉克和反恐问题展开。不少观察家都认为，电视辩论是布什和克里争取中立选民的最后机会。
　　在伊拉克问题上，克里指责布什在处理伊战过程中犯了极其严重的判断错误，并疏远了美国的盟友。他说，阿富汗战争后，布什没有集中力量追捕“基地”组织头目本．拉登，反而发动伊战，在反恐战上误导了美国。布什则在辩论中反复提醒国人克里立场摇摆，称克里在国会支持授权对伊拉克开战的决议，却又反对通过为伊战拨款的法案，向美国军队和美国的敌人发出了错误的信号。
不过，分析家一致认为，克里和布什在这90分钟辩论中，都未能向对方发出致命的一击。
　　估计有5000万美国人收看了这场电视辩论。美国各电视台进行的民调显示，许多选民认为克里的表现优于布什。有线新闻电视网与盖洛普的联合调查显示，53%的选民认为克里占了上风，只有37%的选民认为布什占了上风。同时，46%受访者表示在辩论后对克里有更好的了解，只有21%对布什有这样的看法。
　　这次辩论是两人预定举行的3场辩论中的第一场，对双方的选情都至关重要。根据民意调查，目前选战双方旗鼓相当，不过布什稍占优势。而克里在辩论中的出色表现是否有助于挽回在民调中落后于布什的颓势，目前尚无定论。
　　据悉，第二场辩论将于10月8日在密苏里州华盛顿大学举行；第三场辩论将于10月13日在亚利桑那州立大学举行。有民调显示，多达四分之一的选民可能被辩论中候选人的表现影响投票意向。另外，两位副总统候选人切尼和爱德华兹于10月5日将在俄亥俄州凯斯西储大学进行舌战。