2004年1月19日，日本战后首次把军队派往战争尚未结束的伊拉克地区。作为美国最亲密的盟国之一，日本早在2003年7月就通过了《支援伊拉克重建特别措施法案》，为派遣自卫队赴伊铺平了道路。9．11恐怖袭击事件发生后，日本政府立即制定了《应对恐怖特别措施法》，并很快派出多艘装备精良的军舰前往印度洋，向美英军队提供后勤支援。与此同时，日本政府还努力使这支武装力量朝着能够参战的方向演变。
当今，日本的军费支出仅次于美国。根据英国《简氏防务周刊》和伦敦国际战略研究所提供的资料，日本的军费开支从1983年起就超过英、法、德，成为世界第二大军费开支国；2000年日本的军费开支更是高达484亿美元，相当于美国在亚太地区的所有军事预算费用。随着军费开支的增加，日本加速扩充军备，扩充的重点是海上自卫队和航空自卫队，扩充的方向是提高海上进攻作战能力。
远涉重洋训练
在以“ 走出去”为目标的大背景下，日本海上自卫队训练发生了根本变化，其重点是围绕应付“ 周边事态”锻炼部队“ 走出去”的能力。其主要途径是加强与美国等国的训练演习。2003年2月16日至24日，自卫队与驻日美军实施了以朝鲜半岛发生战事为设想的联合图上演习。演习后，防卫厅决定，将对日美联合训练演习进行全面的研究。日本拟将日美今后的联合训练演习重点放在加强应付“周边事态”的能力上。2003年5月30日至7月6日，日本与美国、澳大利亚、加拿大、韩国、智利和英国等国在美国夏威夷周边海域进行了“环太平洋演习”。2003年10月上旬，日本与美国、韩国和新加坡在中国南海进行了一次潜艇救援演习。这是日本第一次在东南亚参加多国联合演习。最值得关注的演习是日本与美国2003年11月2日至17日举行的一次设想发生“周边事态”的联合演习。此次参演人员为2.1万人，地点为靠近九州岛一带的日本海地区。在演习中，自卫队出动兵力一万多人和大量的舰艇与飞机，参加了空中掩护、撤运人员、对美军提供支援等科目的演练。通过此次演习，日本进一步锻炼了“走出去”应付“周边事态”的能力。
走向远洋作战
20世纪70年代后期，日本对“专守防卫”战略进行了调整和修改，扩大了防卫范围：将过去周边范围的为太平洋一侧300海里、九州以西200海里、日本海100海里和远洋航线500海里，延展为周边数百海里和航线1000海里，即海上自卫队要承担保卫日本东南和西南两条1000海里海上交通线的任务。1983年，日本《防卫白皮书》首次正式提出“海上击破”的战略方针，也就是立足公海，而不是在日本近岸海或本土阻击、歼灭来犯之敌。
日本海上力量主要分为远海机动作战部队和近海防御的作战部队。远海机动作战部队统编为一支联合舰队，由护卫舰队、潜艇部队、航空兵和扫雷部队组成；近海防御作战部队编有5个地方队，担负区域性近海防御任务。9．11事件后，日本在为美国“小鹰”号航母起航护航时竟出动数十艘舰艇，规模之大完全超出了护航的实际需要，很明显是另有意图。阿富汗战争爆发后，日本出动近1000名自卫队队员、3艘后勤保障船前往印度洋支援美军，随后频频出动“宙斯盾”战舰前去“护航”。可以想象，塔利班武装根本不能对日本军舰构成什么威胁，而日本大举派遣世界上最先进的大型军舰护航，只能表明日本假藉国际社会反恐之机，炫耀自己强大的武力。
武器装备知多少
目前，日本海上自卫队拥有62艘大型水面舰艇，其中驱逐舰42艘、护卫舰20艘。海上自卫队的每个护卫舰队都配备了一艘“宙斯盾”导弹驱逐舰，与常规型导弹驱逐舰搭配，大大提高了舰队整体的防空能力。有6个潜艇编队，分属潜艇队的2个潜艇队群。水雷战舰艇27艘，扫雷舰到2001年时仍是“八重山”级3艘，没有增减，原打算建造6艘，装备成2个扫雷队，但由于冷战的结束，这种必要性减小，建造了3艘。2001年3月，两栖舰艇包括8900吨大型登陆舰1艘，中型登陆舰5艘(其中“渥美”级2艘、“三浦”级3艘)、小型运输舰“由良”级2艘，运输艇2艘，共计10艘。其中值得关注的是1艘1993年度计划建造的8900吨大型登陆舰，它是“渥美”的替代舰种，于1997年服役。
日本海上自卫队现有2支“九．十”舰队和2支“八．八”舰队，最终都将实现“十．九”舰队(即每个护卫队群将由10艘驱逐舰和9架舰载直升机组成)。日本海军计划加快武器装备全部更新的步伐，力争达到世界先进水平。日本将不断研制其它新型舰艇，包括大型舰船、航母等。其装备特点：
一是高技术化。现装备的4艘“ 金刚”级宙斯盾驱逐舰是世界上最先进的防空驱逐舰；99架P-3C反潜巡逻机和正在采购的50架SH-60J舰载反潜直升机都属于高性能作战飞机。二是大型化。现在服役的57艘作战舰艇中，超过4000吨的已达16艘，约占22%，加上正在建造的8900吨级的大型“运输舰”，日海上自卫队战舰的大型化将达到战后以来的新水平；潜艇也在向大型化发展，2500吨级的潜艇几乎占一半。三是导弹化。无论水面舰艇、潜艇，还是岸基和舰基反潜飞机或直升机，均装备有作用距离远、精度高、威力大的导弹和火箭，从而为日海上自卫队夺取远洋局部制空权和制海权提供了有效手段。