12月23日，入夜后的重庆开县高桥镇晓阳村和以往一样，依旧是隐隐的蝉鸣狗吠，山梁上错落闪亮的各家灯光，和这些灯光里炉火边围坐的闲聊。晚上9点以后，习惯了早起的村民，在家长里短的余兴里陆续睡去，一天就算过去。
晚上22时，和以往一样，晓阳村村头罗家16H井轮值夜班的4名钻井队员接替队友站上钻台。据李明(化名)回忆，他拧开矿泉水瓶刚喝了一口，也就是22时02分的样子，警报突然拉响。
警报意味着监控装置探测到溢流，李明和他的队友迅速按防止井喷的“ 四．七动作”控制井口，但井内压力过高，控制不住。很快20多米高的泥浆就从井口呼啸而起，喷上天的泥浆四散开来，井架上的顶驱装置被随泥浆喷出的硬物撞击，窜起的火星瞬间燃烧起来，大约1分钟后，火被泥浆喷射产生的高速气流冲熄。
泥浆持续喷射15分钟后停止，井内含硫化氢的气体开始外泄，这时的浓度并不高。“ 井喷了，我们只能赶快撤离，通知附近的村民和乡政府。”李明承认，在这种状况下，钻井队并没有能力补救，只能选择放弃气井，紧急呼救并组织救援和撤离。
此后的夜晚，成为更多人恐怖记忆的开端。
晓阳村历任20余年的村支书，也是现任支书周克安知道发生井喷后立刻打电话给镇政府，镇文书传达指示马上通知村民撤离。周克安说他拿上电筒，摸黑就往村里跑，沿途遇到的第一户是廖德清家，廖正在窗边看不远处的井场，还说自己已经过去看过一次热闹，不知道到底是什么事，回来又接着看。周克安马上告诉她，“ 井场出事了，赶快走”，并让她代为通知其他人走。
把消息传出去后，周克安接着通知11组里其他人。周克安说，他是挨家挨户地叫，一般从窗户看到一家人里有人起床了，才放心去叫第二家。
接下来的大转移，发生在23点之后。全程徒步，艰难而仓皇。
周克安回忆自己再转回高桥镇上，已经是23点以后，钻井队的人和很多村民已经撤到高桥镇，没多久，又听镇政府人说“ 浓度超标”，要转移到7公里外的齐力。一行人急匆匆地又继续赶路，开始有人在途中出现不适症状，而绝大部分坚持在天亮之前赶到了齐力。在齐力休息还不到两小时，又接到继续转移的命令，天亮后不久赶到临时指挥部所在地天和，距齐力3公里。
8人死亡65人受伤的数据就是在这批撤离人员中统计出的数据，而事实上，井口附近的3个村并非所有人都有幸第一批成功撤离。这一数据持续到12月25日下午之后迅速增长，截止29日凌晨，死亡人数已增至234名。除了人，邻近村里饲养的牲畜，家禽也大量死亡。至2004年1月4日，井喷事故死亡人数已经升至243人。部分中毒危重病人经抢救无效死亡是死亡人数增加的主要原因。
守望逃生路
有人用像“ 打仗一样”来形容这一次撤离，整个公路上全都是人，仅有的几个手电筒只能提供有限的光亮，深一脚浅一脚地走，小孩的哭，大人的叹息，有人甚至还不知道究竟发生了什么事情。到高桥镇的时候，镇上还有很多人不肯离开，说舍不得家。路上最常听到的话，也是“什么时候可以回家？”“ 看到我们家的人了吗？”
而60岁的丁维珍老人躺在临江医院的病床上，反复地问，“为什么我家里有电话，却没有人来通知？”之后情绪更加激动，“只要早一点，我老伴、儿子、儿媳和孙子就不会死。”
这是一个曾经令村里人羡慕不已的幸福家庭──丁维珍和老伴张先力向来恩爱，三子一女，除了二儿子夫妇，其余三个孩子和各自的伴侣都在北京和大连打工，几年下来，在当地也算温饱无忧。
关于那天的记忆，老人几乎是颤抖着说完的:早上起床，家里7头猪都死了，老二的房门从里面锁着，打不开，大声叫也没有人答应，吓得六神无主。还是老伴先镇定下来，抱起8岁的孙子，说肯定出事了，会死人，带着孩子先走。
丁维珍踉踉跄跄跟在后面，她说自己已经昏昏沉沉的，还昏倒过很多次，沿途看到过3具尸体。也不知道走了多久，突然看到老伴躺在前面路上，鼻子开始出血，小孙子在几米外的地方慢慢往前爬。丁维珍哭着拿出手帕给老伴擦脸，依稀听到老伴说他不行了，让她带着孩子快走。丁维珍哭了一气，踉跄着又回家去，想找人来帮忙。
丁维珍记得自己回到家是中午12点，附近4户人家，只剩下死人躺在床上，她根本找不到可以帮忙的，只能又沿原路返回去，抱着越来越虚弱的老伴呆坐着，一直到他再没有呼吸，之后，小孙子也没有了动静。
也不知道呆坐了多久，丁维珍开始乱走，原本要往高桥方向，但自己也不知道去了哪里，当天晚上昏昏沉沉就睡在了山里。12月25日早上再找到公路的时候，拦了一个小急救车，把她送到了天和，后来辗转到达临江。
搜救队在12月25日发现的遇难者中，许多父母保持着同样的姿态──将年幼的孩子抱在怀里或者依在肩上，就算仰面倒在泥里，手依然紧紧抱住孩子。挣扎中，有人痛苦得踢掉了一只鞋，但手里的孩子却一直也没有脱离怀抱……
这是一起特大责任事故
在井喷事故发生84小时后──12月26日上午7时，压井封堵成功。12月29日，事故抗险救灾指挥部表示，转移的6万余名灾民当天可以全部返家。
1月2日，国家安全生产监督管理局副局长孙华山指出：重庆开县“ 12?23”井喷事故是一起特大责任事故，事故直接原因现已基本查明。
由两位院士、5位教授级高级工程师组成的专家组经过5天的紧张工作，得出了事故原因的初步结论。
有关人员对这口高产出的气井预测不足，对高含硫高产出的水平井钻井工艺还不够成熟，现场作业人员违章违规，在起钻过程中，泥浆的循环时间严重不足，又不按规定进行灌注，没有及时发现溢流的征兆，采取有效的措施，这些是产生井涌、井喷的直接原因。有关人员违反有关规定拆除了在钻具中安装的回压阀，也就是防井喷的装置，导致了井喷的严重失控。井喷失控以后，没有及时对放喷管线实施点火，以致大量含有高浓度硫化氢的有害气体喷出，造成了这次事故的扩大和恶化。
孙华山说，下一步调查组将在此次调查结果的基础上，查找管理上存在的问题，分清责任，对有关责任人提出严肃处理的建议。同时从这次惨痛的事故中汲取教训，提出相应的防范措施。1月6日中石油副总经理吴耀文被免职。