春秋时代，楚国有一个珠宝商，他有一颗漂亮的珍珠，他打算到郑国去把这颗珍珠卖出去。为了卖个好价钱，这个楚国人找来名贵的木材，又请来手艺高超的匠人，为珍珠做了一个盒子（即椟），用桂椒香料把盒子薰得香气扑鼻。然后，在盒子的外面精雕细刻了许多好看的花纹，还镶上漂亮的金属花边，看上去，闪闪发亮，实在是一件精致美观的工艺品。然后，楚人将珍珠小心翼翼地放进盒子里，拿到市场上去卖。
　　到市场上不久，很多人都围上来欣赏楚人的盒子。一个郑国人将盒子拿在手里看了半天，爱不释手，终于出高价将楚人的盒子买了下来，却打开盒，把里面的宝物拿出来，退还给珠宝商。
　　楚人拿著被退回的珍珠，十分尴尬地站在那里。他原本以为别人会欣赏他的珍珠，可是没想到精美的外包装超过了包装盒内的价值，以至于“喧宾夺主”，令楚人哭笑不得。
　　这个故事出自《韩非子》，原文是:“楚人有卖其珠于郑者，为木兰之柜，薰以桂椒，缀以珠玉，饰以玫瑰，辑以羽翠。郑人买其椟而还其珠。此可谓善卖椟也，未可谓善卖珠也。”
　　作者的原意是批评“卖珠”的楚人过于重视外表的包装，喧宾夺主，结果没能达到“卖珠”的真正目的。用来比喻当时的一些学者们以浮夸的辩辞淹没经世致用的理论∶“今世之谈也，皆道辩说文辞之言，人主览其文而忘其用。”
　　南朝的刘勰，也从这层意思出发，在《文心雕龙．议对》中引用这个典故说∶“楚珠鬻郑，为薰桂之椟，郑人买椟还珠。若文浮于理，末胜其本，则复在于兹矣。”
　　后来的人则从“买椟”的郑人只重外表而不看实质的角度，用“买椟还珠”这个成语来比喻做事没有眼光，舍本求末，取舍不当。