它的名字来源，正如它的校徽图案：两束稻穗之间嵌上“大学”二字所显示的意义。早稻田刚建校时并不在繁华的都市，它的前身是日本明治时代著名政治活动家、自由民权主义者大隈重信1882年在东京郊区一片稻田里创办起来的东京专门学校。1902年建校20周年时，正式改名为早稻田大学。
   现在早稻田大学是一所私立综合性大学，国内外均享有盛名。现有学生40000多名。现设有政治经济学部、第一文学部、第二文学部、教育学部、商学部、理工学部、社会科学部、人间科学部等9个学部。大学院设有政治学研究科、经济学研究科、法学研究科、文学研究科、商学研究科、理工学研究科、人间科学研究科、教育学研究科、社会科学研究科、亚洲太平洋研究科、国际情报通信研究科。
   在早稻田大学的学部系科中，大多数是传统学科，几乎所有系科都能招收研究生，其中尤以政治经济学部、文学部、理工学部最为有名，多年来成果累累，培养的学生质量誉满日本。
   本部校区在东京都闹市区的新宿，全校主要学部和行政机构均设在这里。另外，还有户山、大久保、所泽、本庄等9个校区。各校区除了有关部的教学、科研设施外，在本校建筑面积19万57661平方米。各校区除了有关部的教学、科研设施外，在本部校区还有大隈讲堂、戏剧博物馆、井深大纪念厅（国际会堂）、新建综合情报中心等反映早稻田大学历史和特色的建筑物。该校还准备在海外设置校区，1990年已完成可能性论证，相信不久将具体实施。
   早稻田大学早在1905年时就曾开设“清国留学生部”，专门招收当时中国留学日本的青年。中国著名的革命家李大钊、彭湃等都先后在该校学习过。目前，有来自60余个国家的1400余名外国留学生在该校学习，其中有不少是来自中国大陆的留学生。