东盟也许从来没有自我预期会成为中国和日本争相示好的对象，但随着中国抢先一步与东盟展开自由贸易交涉，日本又迫不及待地紧跟追风，在21世纪之初，由中国、日本和东盟构成的东亚三边互动格局正在成形。日本与东盟举行共同峰会，发表扩大合作领域、紧密经贸关系的《东京宣言》，不过是以公开的方式对三边互动格局进行追认。事实显示，在亚洲经济共同体的建设进程上，真正发挥了核心牵引作用的，可能不是国力日盛气势如虹的大国中国，也不是世界经济三大火车头之一的强国日本，反倒是聚沙成塔、由小见大的东盟十国。
东盟初创于1967年，经历了1997年金融风暴打击后，地区经济渐次恢复，迄今扩展成东盟十国。东盟是亚洲价值观最直接的倡导者，也是区域经济合作最早的实践者。东盟各国分散开来毫不起眼，缺乏与大国对话的能力，但东盟以区域合作组织的方式形成一体，拥有了与地区大国和强国对话的基础和实力。中国、日本、印度等大国对东盟趋之若鹜，争相加入《东南亚友好合作条约》框架，昭示出东盟在亚洲整合进程中功不可没。东盟的存在和影响具有突出示范作用，它让世人认识到亚洲各国只有像东盟这样走向区域一体化，形成亚洲共同市场，甚至组建亚洲联盟(AU)，才可能拥有与美洲、欧洲平起平坐的对话权力。
马来西亚前总理马哈蒂尔曾在东亚经济核心论坛上呼吁过：“日本是亚洲的，日本是东亚的，你们不能无视地缘文化的事实，你们属于这里。”今天，亚洲的孤狼日本终于迈出了与东盟统合的实质性步伐，这一步需要智慧和勇气，更是时代潮流推动所致。与中华文化圈覆盖东南亚、世界华商集居东南亚相比，日本从来没有独特的宗教文化或意识形态可供输出，日本与东盟的结合点更多体现在经济制度和生产方式上。以FTA为基础的贸易互惠和经济合作，正成为超越文化差异的普世原则。
世界公认国家之间的经济联盟形式，从低级到高级，可分为：自由贸易区，关税同盟，共同市场，经济联盟。以中国、日本、东盟三边关系为核心的亚洲区域合作刚刚步入自由贸易协定的初级谈判阶段，且多为双边磋商，离多边合议和区域整合距离尚远。在中国－东盟关系和日本－东盟关系不断加强的事实面前，最有理由最有条件成形的中日自由贸易关系却处于停滞状态，令人诧异。中日各自接近东盟，被普遍理解成东亚两强为争夺亚洲龙头地位而在东南亚对抗角力、竞相争锋，但东盟对此不以为然。新加坡总理吴作栋认为：“东盟提倡和推动自由贸易进程，并不是制造竞争游戏。东盟走在一起，希望跟中国、日本、印度等大经济体合作。这是为了扩大市场，让东盟受益，也让中国、日本和印度受益。”东盟是一座桥梁，左手拉着中国，右手牵着日本，如果“东盟因素”能推动中日关系发展，这将是三边互动格局最理想的结果。
区域经济的整合趋势已在亚洲初露端倪。这个发展过程的基础是合作精神而不是对抗意识。对中、日来说，东盟是伙伴，不是一张牌；对于亚洲来说，中日互为伙伴，彼此不是对手。中日两国若能在这个意义上来理解东盟的存在和彼此的存在，亚洲自由贸易和一体化整合才是有希望的，才会百川归海、水到渠成。
东盟初创于1967年，经历了1997年金融风暴打击后，地区经济渐次恢复，迄今扩展成东盟十国。东盟是亚洲价值观最直接的倡导者，也是区域经济合作最早的实践者。东盟各国分散开来毫不起眼，缺乏与大国对话的能力，但东盟以区域合作组织的方式形成一体，拥有了与地区大国和强国对话的基础和实力。中国、日本、印度等大国对东盟趋之若鹜，争相加入《东南亚友好合作条约》框架，昭示出东盟在亚洲整合进程中功不可没。东盟的存在和影响具有突出示范作用，它让世人认识到亚洲各国只有像东盟这样走向区域一体化，形成亚洲共同市场，甚至组建亚洲联盟(AU)，才可能拥有与美洲、欧洲平起平坐的对话权力。
马来西亚前总理马哈蒂尔曾在东亚经济核心论坛上呼吁过：“日本是亚洲的，日本是东亚的，你们不能无视地缘文化的事实，你们属于这里。”今天，亚洲的孤狼日本终于迈出了与东盟统合的实质性步伐，这一步需要智慧和勇气，更是时代潮流推动所致。与中华文化圈覆盖东南亚、世界华商集居东南亚相比，日本从来没有独特的宗教文化或意识形态可供输出，日本与东盟的结合点更多体现在经济制度和生产方式上。以FTA为基础的贸易互惠和经济合作，正成为超越文化差异的普世原则。
世界公认国家之间的经济联盟形式，从低级到高级，可分为：自由贸易区，关税同盟，共同市场，经济联盟。以中国、日本、东盟三边关系为核心的亚洲区域合作刚刚步入自由贸易协定的初级谈判阶段，且多为双边磋商，离多边合议和区域整合距离尚远。在中国－东盟关系和日本－东盟关系不断加强的事实面前，最有理由最有条件成形的中日自由贸易关系却处于停滞状态，令人诧异。中日各自接近东盟，被普遍理解成东亚两强为争夺亚洲龙头地位而在东南亚对抗角力、竞相争锋，但东盟对此不以为然。新加坡总理吴作栋认为：“东盟提倡和推动自由贸易进程，并不是制造竞争游戏。东盟走在一起，希望跟中国、日本、印度等大经济体合作。这是为了扩大市场，让东盟受益，也让中国、日本和印度受益。”东盟是一座桥梁，左手拉着中国，右手牵着日本，如果“东盟因素”能推动中日关系发展，这将是三边互动格局最理想的结果。
区域经济的整合趋势已在亚洲初露端倪。这个发展过程的基础是合作精神而不是对抗意识。对中、日来说，东盟是伙伴，不是一张牌；对于亚洲来说，中日互为伙伴，彼此不是对手。中日两国若能在这个意义上来理解东盟的存在和彼此的存在，亚洲自由贸易和一体化整合才是有希望的，才会百川归海、水到渠成。