在日本人死亡的原因排位中，第一是癌症，第二第三分别是心脏病和脑血管病。本期专栏要讲的就是引起心脏病和脑血管病的共同原因——动脉硬化！

 无声杀手

动脉硬化指的是动脉发生管壁变厚、血管本身的弹性丧失、血管内腔变窄的病理现象。动脉硬化可分成粥样硬化、中膜钙化性硬化及细动脉硬化3类。一般所说的动脉硬化，多指发生率最高的“粥样硬化”（以下简称动脉硬化）。

动脉硬化被称为“无声杀手”，因为它常常没有任何自觉症状悄悄地发生进展，直至血管壁受损达到一定程度后，血管突然发生堵塞、破裂，在瞬间造成脏器机能障碍，引发心脑血管病等严重疾病。若平常没有特别不适症状，有一天却突然变得口齿不清、看见熟人的脸也想不起来是谁，判断和识别能力骤降、或突然出现胸闷异常、心脏剧烈疼痛时，首先需要考虑的可能性就是：动脉硬化加剧、造成了心、脑血管堵塞，从而引发了脑梗塞或心肌梗塞、心绞痛所致。

           活性氧是“真凶”

动脉硬化形成的主要原因，就外因来看，有高血压、高血脂症、糖尿病等生活习惯病，及运动不足、吸烟、饮食不规律等不良生活习惯，另外，更年期及心理压力等的不良影响也是非常大的。就体内环境而言，胆固醇及过氧化脂质等附着于血管壁、造成血管内皮细胞损伤是导致动脉硬化形成与进展的主要原因。

因不良生活习惯、压力过大等因素会使体内产生过量的活性氧，令通过饮食摄取的胆固醇（LDL）发生氧化变成对人体有害的氧化胆固醇(LDL)，即过氧化脂质。大量过氧化脂质附着到血管壁上，会造成血管内皮细胞损伤，加速动脉硬化。LDL被俗称为“坏胆固醇”的理由就在于此。与之相反的是，HDL胆固醇能够起到抑制动脉硬化的作用，因而有“好胆固醇”之称。

但事实上，这两种胆固醇均是人体必不可少的物质，说不上好与坏。引起动脉硬化的“真凶”，其实就是令LDL胆固醇等不饱和脂肪酸发生氧化的活性氧！

不良生活习惯、压力过大等因素会使体内产生过量的活性氧，氧化LDL也会相应增多。此时，体内负责清除异物的白细胞就会对其进行吞噬清除。但当氧化LDL胆固醇的量过多、超过白细胞的处理能力时，白细胞会不堪重负而死亡，变成油腻腻的泡沫细胞沉积在血管壁上。随着这些物质在血管壁上不断积聚，血管会出现管壁增厚变硬、内腔变窄等病理性变化。失去弹性的血管如变旧的橡胶管一样易发生破裂，引起脑出血等；血管内腔变窄后，容易发生血栓堵塞，引起脑梗塞、心肌梗塞等，这就是动脉硬化的可怕之处。

    如何预防？

要延缓动脉硬化发生及硬化程度加剧，降低心肌梗塞、脑血栓、脑梗塞等疾病的发生风险，其一，应当尽可能地避免体内活性氧过剩状态的发生；其二，要注意预防血管发生堵塞。人体自身所具备的抗氧化机能随年龄逐渐衰减，因此，除了日常生活中注意养成良好生活习惯，避开环境污染带来的伤害、及时消除心理压力以外，补充摄取抗氧化物质亦是非常必要的。

大豆发酵精华NT已被证明具有强力的抗氧化效果，针对NT对动脉硬化的影响，我们还用小白鼠进行了动物实验。结果表明，在三个月的时间内仅食用高胆固醇饲料的小白鼠的血管变得像旧橡胶管子一样硬，血管内腔沉积着多余胆固醇和过氧化脂质，明显出现了粥样动脉硬化，图1为其血管切面图。

而另一组食用添加了NT饲料的小白鼠的血管状态完全不同，管腔内几乎看不出粥样动脉硬化病变的迹象(图2)。并且，血液中的胆固醇及过氧化脂质量的增加也非常少。因此，积极摄取含有NT等天然抗氧化物质的食物，会有助于延缓动脉硬化的发生发展、预防心肌梗塞、脑梗塞等血管疾病的发生。