形容某些人的残酷时。人们常常说他像“野兽般凶残”。这其实不全对，因为我们人类有时会比野兽更加凶残。野兽不过是用爪、用牙撕咬，人类所能想出的手段，其残酷真是匪夷所思。
据古希腊历史学家波里比乌斯记述僭主纳比斯有一具精美的刑具，外形就像他的妻子阿格帕，穿着华美的盛装，但在这‘女人’ 盛装的里面——胸前、臂上、手上——却安装有隐藏着的锋利尖刀。每当被他‘邀请’ 到家里的公民不肯答应他的需索时 他便动用起“阿格帕”的“说服力量”了。他把那位公民推向刑具 推得紧紧地靠拢它，然后按动刑具背后的机括，弹出锋刃，那公民就被固定在刑具上了。
这样的刑具经过精心的改进，到中世纪，仍在德国、西班牙等欧洲国家使用，并且有了更为动听的名称——“处女之吻”、“纽伦堡新娘”或“纽伦堡处女”、“铁姑娘”等等。由于时代久远，到了19世纪初，许多人都以为这样恶毒的酷刑只是出于想像或传言，、但考古发掘却证实了“纽伦堡处女”的存在。挖掘出来的这位“处女”有一个铁皮做成的雏形身体。上面是带有无边女帽和环状衣领的女人头，脚下是木制的底座。“处女”身穿的斗篷，是两扇可以打开的门，门上分别安装了13枚和21枚刺钉。把门打开，受刑的人就可以被推入处女的怀抱。而当两扇要命的门渐渐关上时，精心排列的刺钉就分别刺入受刑者的各处要害，包括人的一双眼睛。在宗教裁判所，“纽伦堡处女”也会被造成圣母玛丽亚的形状，不知这算是对天主的敬畏还是亵渎。
正常人的心理很难揣度各类酷刑的别出心裁。美国人布瑞安·伊恩斯所著的《人类酷刑史》对此有着详尽的记述。这本书经李晓东先生译出，已由时代文艺出版社出版。有兴趣的读者不妨找来翻翻。但是、同许多西方人的著作一样，当他们详尽地叙述了西方国家的材料后，便以为他们巳经讲述了整个世界。布瑞安还是试图照顾到东方世界的。他用了一章的篇幅来记述“东方的罪恶”，包括了中国、日本和印度，其中中国部分不足两千字。其实，中国有关的酷刑的材料，只怕多得可以列人“世界之最”。缺乏了对中国史实的占有，是很难称得上“人类酷刑史”的。
我们最早的政府文献记录，大概要算《尚书》了。《尚书·吕刑》中便已说到“五虐之刑”，虽然说的是三苗九黎，也同是我们民族的祖先。何况从后来的记载中看，所谓中原教化之处，刑法的酷虐是不亚于三苗的。墨子就说“圣王制为五刑以治天下”，“有苗之制五刑以乱天下”。可见五刑是处处都有的，只不过胜利者用它就叫“治”而失败者用它就叫“乱”罢了。
“五虐之刑”，一说是劓、（耳刂）、宫、黥，再加上大辟。劓是割去鼻子，耳刂是断耳，宫是毁去生殖器，黥则是在额上或颊上刺字再纹以墨使之永不磨灭，大辟就是杀头了。另一种说法，五刑是指膑、宫、劓、割头、庶黥，把割耳朵变成了挖去膝盖骨——大军事家孙膑的名字就是因受膑刑。而宫刑就是（木豕）刑，大史学家司马迁就曾受此酷刑。听听这些刑法的名称，就可以知道，在古代中国，这一类酷刑是明文写进法律，公开地肆地施行的。五刑之外，还有种种酷刑。如股纣王时就有炮格之刑，那办法是用一根铜柱放在炭火上烧，而令“有罪”之人在铜柱上行走，忍受不了，就掉在炭火之中；另一种说法是作一铜格，放在炭火上烧，使“罪人”行走其上，所以叫铜格。据说这办法是因为看到蚂蚁在热铜斗上爬行废足而死受到的启发。《封神演义》里不称“炮格”而叫“炮烙”，同史书记载有些不同，以为是一根空心的铜柱，里面用炭火烧红，然后用铁链将“罪人”捆在铜柱上，“不须臾，烟尽骨消，尽成灰烬”。想是后人的想像。但这想像也非凭空。中外历史上类似的刑具是确确实实存在着的。
古希腊时，一个叫佩里劳斯的人为僭主法拉里斯设计过一只铜牛，牛屁股处有一块活动的板，可供人出入。把“罪人”关进铜牛之中，然后在牛下烧火，‘罪人”就会在牛内发出悲鸣。这悲鸣的声音经过一定的装置传出，犹如牛鸣的声音。法拉里斯把佩里劳斯放进牛中，成了这一酷刑的第一位尝试者。这件事让人想起武则天时代周兴与来俊臣的故事。周兴与来俊臣都是有名的酷吏。后来，周兴成了嫌疑人，武则天命来俊臣鞠问周兴。来氏在同周兴吃“工作餐”时问道：“囚犯不肯招承，应当用什么办法？”周兴道：“这事儿好办。拿个大瓮来，周围架起火，把囚犯放在里头，还有什么事不肯招承？”于是，来俊臣说道：“宫里有令让我审你。那就请你先进瓮里去吧。”故事的情节与审讯的手段如此相像，实在是很令人讶异的。当然，铜牛的时代要比大瓮早得多，但若同炮格相比，中国还是占着先筹。
作者：陈四缢