火星是太阳系九大行星之一。除金星以外，火星离地球最近。与地球相比，火星的质量小于地球质量的1/9，半径仅为地球半径的1/2左右。但火星在许多方面与地球较为相像。火星是惟一能用望远镜看得很清楚的类地行星。通过望远镜，火星看起来像个橙色的球，随着季节变化，南北两极会出现白色极冠，在火星表面上能看到一些明暗交替、时而改变形状的区域。空间探测显示，火星上至今仍保留着大洪水冲刷的痕迹。科学家推测，火星曾比现在更温暖潮湿，可能出现过生命。
在地球之外的太阳系行星中，没有一颗如火星这样让地球人着迷。这固然有以“火星人”等为主题的科幻作品的功劳，但更重要的恐怕还是来自科学上的依据。在太阳系几大行星中，火星与地球最为相似。火星探测以难度大、失败率高而著称。统计显示，40多年来，各国发起的30多次火星探测计划中，有三分之二以失败告终。但对此应辨证看待，美国宇航局喷气推进实验室火星探测项目负责人瑙代里就曾指出，火星探测计划之所以失败居多，是因为人类对它尝试最多。
对美国宇航局来说，“ 勇气”号顺利着陆的消息也来得恰逢其时。1999年，由于人为的低级错误，美国发射的“火星气候探测者”和“火星极地着陆者”探测器，一个在火星大气层中烧掉，一个撞到火星上坠毁。这两起事故曾导致喷气推进实验室管理层大改组，宇航局甚至取消了原定2001年派探测器登陆火星的计划。2003年6月10日，携带“勇气”号火星车的“火星探测流浪者”号探测器飞向太空。“勇气”号的“孪生兄弟”“ 机遇”号火星车也于7月7日成功升空，踏上去火星找寻水和生命存在踪迹的漫漫旅途。据悉，在本次火星车探测计划的实施过程中，宇航局投入的经费和评估测试的严格程度都超过从前。这两辆火星车总共耗资约8.2亿美元。去年年初“ 哥伦比亚”号航天飞机坠毁后，美国宇航局一直饱受批评。在“ 勇气”号成功着陆得到确认后的1月3日晚，宇航局局长奥基夫喜笑颜开地说：“ 对宇航局来说这是一个重要的夜晚，我们回来了！”
在地球之外的太阳系行星中，没有一颗如火星这样让地球人着迷。这固然有以“火星人”等为主题的科幻作品的功劳，但更重要的恐怕还是来自科学上的依据。在太阳系几大行星中，火星与地球最为相似。火星探测以难度大、失败率高而著称。统计显示，40多年来，各国发起的30多次火星探测计划中，有三分之二以失败告终。但对此应辨证看待，美国宇航局喷气推进实验室火星探测项目负责人瑙代里就曾指出，火星探测计划之所以失败居多，是因为人类对它尝试最多。
对美国宇航局来说，“ 勇气”号顺利着陆的消息也来得恰逢其时。1999年，由于人为的低级错误，美国发射的“火星气候探测者”和“火星极地着陆者”探测器，一个在火星大气层中烧掉，一个撞到火星上坠毁。这两起事故曾导致喷气推进实验室管理层大改组，宇航局甚至取消了原定2001年派探测器登陆火星的计划。2003年6月10日，携带“勇气”号火星车的“火星探测流浪者”号探测器飞向太空。“勇气”号的“孪生兄弟”“ 机遇”号火星车也于7月7日成功升空，踏上去火星找寻水和生命存在踪迹的漫漫旅途。据悉，在本次火星车探测计划的实施过程中，宇航局投入的经费和评估测试的严格程度都超过从前。这两辆火星车总共耗资约8.2亿美元。去年年初“ 哥伦比亚”号航天飞机坠毁后，美国宇航局一直饱受批评。在“ 勇气”号成功着陆得到确认后的1月3日晚，宇航局局长奥基夫喜笑颜开地说：“ 对宇航局来说这是一个重要的夜晚，我们回来了！”