近日，日本软银集团（SoftBank Group Corp.）表示他们旗下 SB Drive 集团正在研发一款自动驾驶巴士，可降低目前巴士运营费用的一半，最早能在 2019 年运行。

据彭博社报道，今年 4 月，软银和东京大学高级智能汽车公司合作成立 SB Drive 集团。东京大学高级智能汽车公司是由前丰田汽车工程师创办的，软银在今年为其注资 5000 亿日元，占 40% 的股份。

目前，SB Drive 的原型车已经在封闭道路上进行试验，已和日本四个城镇签署了明年进行实地测试的协议。

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软银计划将自动驾驶巴士出售给各个城市或交通运营商。预计在 2035 年，这块尚未发掘的市场价值将膨胀到 770 亿。

彭博社指出，日本是世界上最适合自动驾驶巴士的地方，因为日本的基础路网设施不仅覆盖广泛，而且堪称完美。特别是在人烟稀少的农村地区，公交巴士必不可少。

但是如今，客户资源衰竭，人力资源、燃料成本上升等等的问题，导致日本仅仅只有三分之一的巴士盈利，不得不依靠国家的补贴。

然而自动驾驶巴士在日本的未来是非常乐观的。在过去的二十多年里扩建了车辆信息和通信系统，包括全国的调频发射机、跟踪道路和交通情况的广播和红外信号，已经给自动驾驶积累了一些基础。

同时，金泽大学自动驾驶研究室的 Naoki Suganuma 还提到，自动驾驶巴士最大的特点是它有固定的路线，因此无需不断监测和分析全新的未知路况，机器智能级别较低。

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在最近的测试中，SB Drive 集团 CEO Yuki Saji，即软银旗下自动驾驶公交项目的负责人，亲自登上试验车辆，和同事共同完成了 30 分钟的测试。

Yuki Saji 表示：

“这是有效应对日本人口老龄化的措施，现在正是引入自动驾驶技术的好时机，巴士公司需要利润来生存，而当地政府则迫切想甩掉补贴的包袱。”

加上老年人规律的生活离不开有规律班次的公交车，当未来亚洲其他国家面临人口老龄化问题时，就是软银赚得盆满钵满的时候了。