相传很久很久以前，黄河里有一位河神，叫河伯。河伯站在黄河岸上,望著滚滚的浪涛由西而来，又奔腾跳跃著向东流去，就沾沾自喜地说“黄河真大呀，世上没有哪条河能和它相比，我就是最大的水神啊！”
　　有人告诉他：“你的话不对，在黄河的东面有个地方叫北海，那才真叫大呢。”
　　河伯说：“我不信，北海再大，能大得过黄河吗？”
　　那人说：“别说一条黄河，就是几条黄河的水流进北海，也装不满它。”
　　河伯固执地说：“我没见过北海，我不信。”
　　那人无可奈何，告诉他：“有机会你去北海看看，就明白了。”
　　秋天，洪水季节到了，连日的暴雨使大大小小的河流都注入黄河，黄河的河面更加宽阔了，隔河望去，对岸的牛马都分不清。这一下，河伯更得意了，以为天下最壮观的景色都在自己这里，他在自得之馀，想起了有人跟他提起的北海，于是决定去那里看看。
　　河伯顺流来到黄河的入海口，放眼望去，只见北海汪洋一片，无边无涯，他呆呆地看了一会儿，深有感触地对北海的海神若说：“俗话说，只有见识短浅的人，才学了一点知识就认为只有自己最高明，这话说的就是我呀。我曾听有人说过，即使是孔子的见闻与学识也还是有限的，伯夷的高尚品德也没能达到顶点。那时我并不相信这样的评价。今天我看到坦荡无垠的海如此浩瀚广博，一望无际，才明白这话讲得对。要不，我的所作所为岂不是被有见识的贤者所笑话!”
　　听完河神的一番自省，海神若开口了。他说，井里的青蛙由于受自身居住环境的限制，不可以同它讲大海；夏天的昆虫受季节的局限，不可以同它说冬天；见识浅的人孤陋寡闻，受教育有限，不会听懂大道理。现今，你河神走出河流两岸，眺望大海，开阔了眼界，知道自己渺小浅薄，我才能同你谈谈大道理。天下的水，没有比海更大的了，成千上万的河流永不停息地归于大海，而海却不会满；季节更替、洪涝水旱它都没什么感觉。因为它比江河的水多得多，是无法计量的。但我却从未以此而自大过，我觉得自己形成于天地之间，接受著阴阳之息，只不过像小石头小树木在大山里，只能看到自己的不足，又怎么会骄傲自大呢？
　　这个故事见于《庄子．秋水》。成语“望洋兴叹”就出自其中的“于是焉河伯始旋其面目，望洋向若而兴叹曰：“野语有之曰：‘闻道百以为莫己若’者，我之谓也。”
　　这个成语原指看到人家的伟大才感到自己的渺小。后来人们用它比喻做事力量不够或条件不充分而感到无可奈何。