根据联合国的调查，全世界10个污染最严重的城市中有6个在中国。世界卫生组织去年发布的一份报告说，有大约74%的中国人居住在空气品质不良的地区。这些地区的空气质量不论按几个国际条约或是按1992年的联合国环境与发展会议来衡量都不符合标准。
　　中国过多依赖煤炭的做法导致二氧化硫排放增加，无法达到国际标准，由此造成的酸雨影响到中国30%的地区，因此，世界银行估计，对自然资源的破坏以及清理污染所耗费的资金相当于中国每年国内生产总值的将近8%。
　　有些分析家指出，部分原因是中国使用能源的效率不足。根据世界银行的调查，中国每生产1美元的国内生产总值消耗的能源是美国的4倍，是日本的将近12倍。
　　世界银行北京办事处的环境和社会发展协调员里本索尔说，如果中国要想持续目前每年超过8%的经济增长率就必须将更多的资源投入环境项目上。
　　他说：“中国在成长。汽车越来越多，能源消耗也在增加，人均垃圾制造量越来越多。这些对现有的水资源、森林资源和土地资源所构成的压力也越来越高。所以，为了发展能够持续，就必须对环境保护做更多的努力和投资。他们也正在这么做。但是从长远来看，目前做得够不够？只有时间能证明。总之他们的方向是正确的。”
　　目前中国所面临的最迫切的问题是水污染。有大约70%的河水和湖水受到工业垃圾和未经处理的污水的严重污染。最严重的环境污染之一发生在去年12月。一家化学工厂发生爆炸，将好几吨的苯排放到松花江里，污染了下游甚至俄罗斯沿岸居民的饮用水。此外，有分析家警告说，经济发展造成的水资源减少和沙漠化，使中国北方面临用水短缺的问题。
　　有些人争辩说，中国政府已经认识到经济快速发展对环境的毁灭性影响。但是他们同时指出，中国在解决这个问题的同时又将其环境问题输出到世界其他地区。
　　举例来说，自从1998年长江水患夺走1万6千多人的生命之后，北京政府下令禁止伐木。华盛顿的世界政策研究所主任布朗说，虽然认识到树木可以预防水灾是明智的，但是这又导致进口木材的增加。
　　他说：“其结果是，目前热带和亚热带发展中国家出口的木材有一半被运往中国，这等于是把‘滥伐树木’的做法输出到其它国家。”去年，中国消耗了世界20%的钢材、32%的米和47%的水泥。根据世界政策研究所研究，中国已经取代美国成为谷物、煤炭和钢铁等基本商品的最大消费国。
　　耶鲁大学环境法律和政策中心主任艾斯提说，中国对进口自然资源需求的增加所产生的涟漪效应已经显而易见。他说：“这是一个经济快速增长的国家，人口庞大，对物资的需求也迅速上升。所有这些都意味著著更多的需求。就某方面来说，这对世界经济可能有好处，但是就其他方面而言，对自然资源造成了极大的压力。”
　　去年10月，中国领导人召开会议讨论如何改变中国的发展模式，以便能够更持续地发展并更少地使用资源。最近，中国还开始严格规定工厂必须遵守排气标准，否则关厂。但是大多数专家认为，这些新规定并没有严格落实，因此，他们表示，中国需要为其环境保护机构投入更多的人力物力。
　　作为2008年奥林匹克运动会的一部分，北京开始发起一项“绿色奥运”的运动，鼓励采用将来能进行生物降解的材料来建造新的运动场地。许多专家说，这对恢复中国的环境是个良好的开端。