看过《康熙大帝》、《李卫当官》等影视剧，昔日扬州盐商的经济实力、政治势力以及他们的生财之道都曾给观众留下过深刻的印象。在运河边这座“歌吹沸天”的繁华都市，从风格各异的私家园林，到繁华依旧的历史街区，处处都能找到盐商的痕迹。扬州运河哺育了盐商，而盐商又为扬州留下了一段厚重的历史。

 “扬州盐商……拥有厚资，其居室园囿，无不华丽崇焕。”这是乾隆皇帝有感于扬州盐商的财富而发出的感慨。扬州盐商，不仅在绵延千里的古运河沿线，在中国历史上都是一个特有现象。

扬州盐商的兴起，得益于得天独厚的运河船运之利。大运河扬州段北起淮安与宝应县界，流经宝应、高邮、江都等地，南至瓜洲入江口，纵贯全市，全长125公里。

京杭运河古邗沟故道，称得上是古运河上的第一锹，中国大运河的历史就是从这条小河写起的。隋朝时，京杭大运河开凿贯通，将扬州城内的水系连成一体。方圆数百里内，河道纵横，水陆交通便捷，扬州成了南漕北运船舶必经之咽喉。自此，扬州逐渐繁荣，成了商贾云集之地，其中最为显赫的就是盐商。

当时，扬州附近有全国最大的海盐产场，历史上曾一度流传着“两淮盐，天下咸”的民谚，而两淮盐业的管理中心又在扬州，扬州自然也就成了两淮盐商的聚集地。

扬州盐商的宅第，大多傍运河而建，占尽了天时和地利。作为两淮盐业的营运中心，扬州城里盐商云集，水上盐船如梭。运河船运之地利孕育了扬州盐商，但盐商的兴盛，更大程度上依赖于当时的盐引制度及由此而产生的垄断经营。大运河联合申遗办副主任姜师立说，扬州的盐业经济，本质上就是典型的官商经济。

明清时期，官商一体的垄断经营，成就了扬州盐商的鼎盛，也迎来了古城扬州曾经有过的“歌吹沸天”、极尽繁华的辉煌时代。尤其是在清朝康雍乾年间，扬州盐商的财富和影响达到了极至。盐商富可敌国，让平民百姓瞠目结舌。“富者以千万计”，“百万以下者皆谓之小商”。

然而，好景不长。清道光年间，盐引制度发生改变，盐商的垄断经营被打破，扬州盐商开始没落，从此一蹶不振。扬州盐商的兴衰史被后世学者总结为“盛也官商衰也官商”。在他们看来，“官商”乃封建时代的产物，到了现代的市场经济时代，唱主角的必然要由“民商”来扮演，只有扎根于百姓的民商经济，才能根深叶茂而经久不衰。