周一，日本放松了长达10年的美国牛肉进口限制，反映了日本对疯牛病的担心正在减少。但是业内专家称，牛肉生产者还需克服更多挑战，才能扭转旷日持久的衰退。这一衰退已使美国的牛群存栏量降低到了60年来的最低点，并导致牛肉价格飞涨。

日本负责食品及药品安全的一个政府委员会周一声明，进口法规中有所变动。该委员会在东京的会议上散发的材料表示，允许从美国进口30个月及30个月以下的牛所产的牛肉，改变了现行的20个月的年龄限制。

日本农林水产省称，政策变化定于2月1日生效，适用于从这个日期以后加工的牛肉。第一批进口牛肉可望于2月中旬抵达日本。而对于被认为仍具更大传播疯牛病风险的牛肉，禁令仍然有效。

日本是世界上最大的食品净进口国。2003年，华盛顿州发现有一头牛感染牛脑海绵状病，即人们俗称的疯牛病。日本于是禁止了从美国进口牛肉。据信，人类如果食用病牛肉，包括脑组织或脊髓，就会感染疯牛病的致命变种，克雅氏病。

2006年，日本放松了禁令，但只针对低于20个月的牛产的牛肉。美国出口者称，这一月龄限制没有科学依据。日本官员认为，月龄大一些的牛，疯牛病风险更高。

除了出口减少之外，六年多来，乙醇生产商推高玉米价格，导致饲料价格上升，干旱破坏牧场，使牲畜缺水，这些都增加了牧场主的困难。经济衰退和消费者口味的改变，更使情况雪上加霜。尽管畜牧业总是有平均四到五年的盛衰期，当前的衰退却格外持久。

最大的牛肉加工集团JBS的发言人卡梅伦·布吕特(Cameron Bruett)对日本的决定表示欢迎。布吕特说，此举有助于提高商业上的确定性，并且减少本公司牛肉生产面临的复杂问题。该公司的牛肉生产分布在巴西、阿 根廷、加拿大和美国。布吕特说，“尽管畜牧业仍然面临牛群规模减小的挑战，但只要增加消费者，就有利于整个供应链。”

牧场主鲍勃·麦坎(Bob McCan)说，“这对市场来说，是一针强心剂，很有帮助。”麦坎下周将成为全国养牛者牛肉协的候任主席。

2003年，华盛顿一头牛被发现患有疯牛病，日本开始限制美国牛肉进口。当年，日本是美国牛肉的最大市场。因为那一头牛，美国牛肉产业方兴未艾的海外市场基本夭折，约有另外24个国家也效仿日本，下达了进口禁令。

美国贸易代表办公室估计，日本对进口限制做的修改，将导致上亿美元出口的增加。