横田 隆
医学博士 农学博士
现职：日本医科大学老人病
研究所
专业：生活习惯病等多因性
疾病以及细胞生物学
近年来，活性氧作为老化及生活习惯病的原因已广为人知。为对抗活性氧，人们尝试了很多具有抗氧化及自由基捕捉作用的物质，也发现了不少有用的方法。
比如合成各种抗氧化物就是其中之一，当人体摄取这类合成的物质时，的确会对体内的抗氧化机能起到一定的积极作用。然而，有研究显示过多摄取化学合成的抗氧化剂会对身体产生有害的副作用，于是关注有机食品的人开始增加，天然抗氧化物质逐渐受到重视。通过蔬菜、水果等食品摄取抗氧化物质比较理想，如果是以抗氧化为目的服用健康食品，则应该尽可能地避开化学合成物质，平衡摄取自然界中存在的天然抗氧化物。
10多年艰辛研究
大约30年前，人们对活性氧的存在尚没有足够的认识，而我们已开始相关研究，并于1990年左右发现了来自大豆的抗氧化物质NT。这是一种天然的、拥有强大的抗氧化机能的物质，作为食品不但安全而且性质安定能够长期保存。当我们发现这一新型抗氧化物质时，内心不禁充满了激动和喜悦，为十多年研究所付出的时间和心血终于有了收获而倍感欣慰。但当时未曾料到，多年之后，NT会被用于健康食品并为越来越多的人带来了健康！
在上次专栏中我曾说过，研究NT的出发点是想寻找一种天然原料的抗氧化物质，因为我们认为总是承受著较强氧化压力的植物，为了生存应该具备发达的抗氧化机能。事实证明，NT不但具有较强的抗氧化机能，而且是低分子结构，容易在消化道内被吸收，通过口服也能在人体内发挥抗氧化的效果。
回忆起来，在寻找这种抗氧化物质的过程中，的确是充满了困难和挑战。我们用各种菌将蔬菜及谷物发酵，做了无数次试验，最终在经过某种特定的纳豆菌发酵的大豆代谢物中，经过层层分离，逐个检查，才确定了NT这种抗氧化活性最高的物质。然而，这种抗氧化成分在大豆发酵物中含量极少，加上当初活性氧的检测方法很不安定，因此对其测定也非常困难。
无数次失之交臂
当时，我们经常要一整天呆在实验室，遇到时间长的实验，则干脆睡在研究室里，第二天起个大早开始实验，一直在实验室呆到深夜。有时候一边实验一边困得直打盹儿。有一次，在对抽出成分的抗氧化活性进行测定时，因为已经做了几次抽提、精制，当时觉得马上就要分离出来自己梦寐以求的东西了，大概是太安心了竟然不知不觉中睡著了，等醒过来时发现本来该有的那种物质已经不知什么时候消失了。这种情况曾经发生了好几次，当时还很认真地跟教授说：“被睡魔袭击了，实验数据被抢走了！”如此笑谈不止一次。当时在研究室里流传著一个说法，说NT就是一种梦幻般的物质。这一方面说明了NT十分稀少难得，另一方面每回与NT失之交臂时的痛惜之情，都刺激了我一定要找到它的决心和斗志。
其实，在当时活性氧及抗氧化物质的存在还不是特别令人关注的课题，医学及农学领域发现新型抗氧化成分的报告也不多见，研究者更是凤毛麟角。因此，对我来说，NT的研究是领先于其他研究者的一项非常有意义的任务。
NT：天然自由基捕捉剂
说到这里，不由想提一下NT这个名称的由来。在研究开始的时候，我们仅仅用实验记号和号码来称呼这种具有抗氧化活性的成分。
随著研究的进展，NT的最大特征，即没有基质特异性的特点就显露了出来。基质特异性指的是SOD、-胡萝卜素及维生素C或E等抗氧化维生素，都是只能针对某种特定的活性氧起作用，而NT则不同，它对多种活性氧都有消除效果。生体内产生的活性氧在发生化学反应后，会产生连锁反应不停地转化为其他形式的活性氧，对细胞及组织进行攻击，而NT则可以逐个捕捉、消除，避免人体遭受过剩活性氧的袭击。
于是我们根据其天然性及可以捕捉并消除体内过剩活性氧、阻断活性氧连锁反应的特性，将其命名为「Natural trap substance」(天然自由基捕捉剂)，缩略为NT。
曾用NT涂抹伤口
随著对NT的进一步研究和了解，我们也与NT进行了越来越多的亲密接触。在实验室，很多研究人员都亲身体验过NT的强效抗氧化作用及消炎作用，甚至其他尚未明确的可以令身体更快康复的生理活性作用。
比如在实验中，经常会出现擦伤或烫伤等情况，这时候我们不是用消毒药，而是迅速将自己提取、精制的NT粉末涂抹在患处。几天后，我们注意到伤口不但没有出现化脓，反而愈合得较快。而在轻微烧伤时，一边用冷水降温、一边涂上NT后，疼痛的时间就不会那么长，且烧伤处也没有出现水泡。此外，也没有发现NT有什么副作用。
通过自身的体验，我更加确信了NT具有尚未被发现的其他生理活性，并对其充满了期待！