多年前，笔者采访一位在日本开料理店的华人女老板，对方谈起一件让人印象至深的事。女老板有一智障女儿，她说：“女儿的成长多亏了志愿者帮助，女儿上的是智障者学校，经常有志愿者来学校和智障孩子们交流。假日，志愿者们来到家里，接女儿参加各种活动，他们年复一年坚持下来，很感谢他们。志愿者之心我们永远记住。”
在日本，志愿者活动是比较普遍的。初中生考高中时，履历书如果有“参加过志愿者活动”的记载，往往给高中学校留下好印象，有利于升学。从2007年开始，东京都在都立高中课程中设置“奉仕的时间”，也就是让学生体验志愿者活动。许多企业把志愿者活动当作社会责任（CSR）的一环，设立了社员志愿者休假制度，也就是说，参加志愿者活动后，可取得休假。文部科学省规定，大学生到灾区开展救援活动，可以适当算学分。在3．11大地震后，日本的志愿者文化更加根深蒂固和丰富了，一些企业把参加灾区志愿者活动作为新人社员研修的一项内容。
“灾害志愿者”是多灾的日本特有的产物，由来已久。1923年9月1日，关东大地震发生后，当时的东京帝国大学的学生在上野公园等地救助灾民，他们在上野公园为灾民搭建了临时厕所。灾民们见日本最高学府的天之骄子奋力建厕所，深受激励。1948年6月28日福井地震，东京学生同盟和京都府等地的青年到灾区修堤坝，向灾民分配粮食。1995年1月17日，阪神大地震发生，日本全国137万志愿者赶到灾区，当年被称为“志愿者元年”。同年7月政府修订了《防灾基本计划》，补充了“防灾志愿者活动的环境整备”、“接受志愿者”等条目。同年12月，阁僚会议决定，每年1月17日为“防灾和志愿者之日”，1月15日到21日为“防灾和志愿者周”。1995年12月，“志愿者”这一词汇，正式写入修正后的《灾害对策基本法》。
今年，“灾害志愿者”在日本成为流行词。因为发生了大地震，志愿者活动空前活跃，2011年被称为“灾害志愿者元年”。天皇的孙女、前不久刚满20岁的真子，她最后的19岁的时光是在开展志愿者活动中度过的，她参加了宫城县石卷市的志愿者活动，教孩子们功课。
据日本媒体报道，在3·11大地震发生后，曾经出现过志愿者涌向灾区的状况，他们好心办了坏事，一度给灾区添乱。空前的灾难让志愿者活动面临新的课题。在重灾区宫城县石卷市，志愿者有组织、有纪律地开展活动，成为灾害志愿者的典范。在石卷市，志愿者和行政部门之间及时互通信息。志愿者出发到灾区之前，组织者召开说明会，向志愿者介绍灾区情况，让他们自备食物、防寒衣服、帐篷等物资，如果空手而去将给物资已经十分缺乏的灾区增加负担。到了灾区之后，志愿者组织每天开准备会，公布当地受灾情况、避难状况、废墟清理进度等。自卫队、志愿者、政府部门工作人员每周开一次协调会议。灾区的信息流通十分重要，志愿者们还发行灾区小报纸、绘制受灾地图，让灾情一目了然。在大地震后的两三个月里，在石卷市出现了1000人共同清除废墟和志愿者为2万人开饭的壮观场面。
灾害志愿者们还创设了志愿者与灾民交流的网站，供需双方在网上交流，比如，灾民需要理发人员、帐篷等等，马上有志愿者响应。志愿者把要奉献的物品拍个照放到网上，如棉被、衣物等，等待受灾者受领。
大地震萌生了多种多样的志愿者活动，在岩手县，出现了“倾听志愿者”，志愿者来到单身老人家中，倾听老人的烦恼，解消老人因地震而带来的不安心态。志愿者们以心传心，亲切的话语让老人笑颜重现。
近日看到一则消息，一时颇有感触。说是德岛县募集“灾害翻译志愿者”，德岛县现有外国人五千名，在县国际交流协会登录的灾害翻译志愿者只有150人，该协会认为无法满足灾害发生时的援助外国人的需求，协会的当事者说媒体说：“外国人经历过大地震的不多，希望精通外语者踊跃登录，将来灾害发生时，能够助外国人一臂之力。”想起3月11日大地震发生后，外国人纷纷逃离日本的景象，百感交集，灾难时分，外国人待日本太薄。
10月29日，笔者偶然路过东京大冢车站，看到地震灾区东北物产展，核电事故之地福岛的大米、白菜，重灾区岩手县陆前高田的大蘑菇、秋刀鱼等，不到一会儿都被大家抢著买光了。笔者也提了一串仙台的大辣椒和宫城的冷冻小点心回家。买灾区食品，虽然这并不是投身志愿者活动，也算志愿者之心闪现吧。一个社会，只要人人拥有志愿者之心，和谐不是梦。