美国佛罗里达州当地时间3月15日晚间7点43分，美国宇航局（NASA）在佛罗里达州肯尼迪太空中心成功发射了载有日本宇航员若田光一（45）等7人的“发现”号航天飞机。

　　这是若田第三次搭乘航天飞机。他将于日本时间18日早晨抵达国际空间站，成为首位逗留时间长达3个半月的日本宇航员。这也将是日本载人航天史上的一个新的里程碑。

　　发现号和空间站对接期间，若田将操纵机械臂，将第四组即最后一组大型太阳能发电装置安装在空间站。

　　发现号将于25日前后脱离空间站，之后若田将和美俄各一名宇航员共同生活在空间站。若田除负责日本“希望”号实验舱的维护保养外，还将服用治疗骨质疏松症的药物，为医学研究提供自身的数据。

　　6月下旬，返回班次的航天飞机将把船外实验装置运抵空间站，若田将用机械臂进行安装，完成希望号实验舱的最后组装。在3个半月中，擅长机械臂的若田还将创造一项新的纪录——历史上首次操纵航天飞机和空间站内全部4种机械臂进行作业。