与源氏起源一样，平氏也是鉴于当时皇室的财政难，所以才导致天皇把自己的部分后代降为臣籍分散到地方的。日本史上第一位被赐姓平氏的就是桓武天皇的孙子高栋亲王。因此，高栋亲王这一支的后代历史上被称为“桓武平氏”。而接下来的仁明天皇系降为臣籍的后裔则被称为“仁明平氏”；文德天皇的后裔则被称为“文德平氏”；光孝天皇后裔则被称为“光孝平氏”。由这四位天皇后裔形成的四系皇室传承，历史上则被统称为“平氏四流”。

像提起源氏一般都知道指的是清河源氏一样，提到平氏，一般来说就是指桓武平氏，盖因桓武平氏出了两个天才后代平将门和平清盛，尤其是后者，更是把桓武平氏带到权力顶峰的不二功臣。而其余三系，却始终都呈弱势，乏善可陈。

平将门是桓武天皇的五世灰孙子，小子脑后有反骨，成气候后，挑唆下总国和常陆国发动战争，又带兵袭击国库、抢走国司金印，进而在下总国举兵谋反，自称“新皇”，成为日本历史上唯一一位以臣属身份欲篡皇位之人。如此反逆，自然被朝廷列为了“朝敌”。后被藤原秀清和平战胜讨伐射杀。日本史上称平将门之变为“承平天庆之乱”。日本人死后皆为神，叛逆平将门亦不例外，死后被尊为“武神”祭祀于神田神社。好玩的是，江户幕府时期，第三代将军德川家光在接受了大纳言（谏官）奏请的赦免平将门“国贼”之名的呈报后，居然就批准了这一动议，免去平将门“国贼”之称。在这一点上，平将门与西乡隆盛倒是能尿到一壶的。都反朝廷，又都在后世被追认为“对抗朝廷暴政的英雄”。

平清盛是桓武平氏系的分支伊势平氏领袖平忠盛之子（也有说平清盛乃白河天皇私生子）。平清盛因在“保元之乱”中支持了后白河天皇而赢得天皇信赖。而后的“平治之乱”中平氏彻底打败源氏，从而确立了其在朝廷中的强势地位。官位亦是节节高升，终至一人之下万人之上的正一位太政大臣（宰相），同时也确立了日本史上第一个武家政权的基础。平清盛还把小姨子嫁给了后白河天皇，又把女儿嫁给高仓天皇为中宫，而生下来的高仁亲王即为后来的安德天皇。自此，平清盛成功以外戚入主皇家，国家官员任免悉由平氏说了算，一时权倾朝野。所谓的物极必反吧，这时已退居二线的后白河上皇开始率宫廷力量反抗平清盛，不果，平清盛更是成为了藐视皇权的独裁者，从此开创了“没有平家一族，其他人就无法生存”的独裁盛世。

不过，平氏的独裁跋扈终于导致了皇室和臣属联合抵抗平家的局面。屋漏又偏逢连阴雨，随着平清盛的嫡长子死去，白河法皇没收其子财产。虽然平清盛震怒之下发动“治承政变”挽回了颓势。但却也使得反抗平氏暴政的烽火四起。连鸭长明的《方丈记》里也把平清盛的迁都福原的劳民伤财之举比喻为与地震、火灾相同的灾难。可见，斯时平氏已是相当的不得人心了。借此机会，卧薪尝胆的源赖朝趁机起兵，正处于后院起火时期的平清盛急怒攻心，不久身染热病死去。其后人更是一代不如一代。终至在坛之浦战后，平氏一族彻底战败灭亡。

不过，公平地说，平清盛带领平氏一族走向了权利的巅峰，首开武士执政政权，而且平清盛还非常重视对宋贸易，所建经岛港（今神户港），绝对算得上是平清盛贡献给后世的经典之作，平清盛可谓是功不可没。而且，像“源平之战”、《平家无语》等这些平氏留给后世的脍炙人口的经典，即使在今天，也依然被影视、纸媒、甚至旅游业多方借鉴、演绎着……继续吸引着现代人的目光视向那跌宕起伏波澜万丈的源平之世。从这个意义上来看，平氏豪族的历史贡献还真就不是吹的。