松竹的“异端儿”推动日本电影新浪潮（文下详见解释）
大岛出生在京都市。在京都大学毕业后的1954年，他进入著名的松竹大船摄影所。1959年以《爱与希望的街》出道影坛。被誉为“没有君主的武士”的大岛的斗士精神早在出道作就体现。他原本命名此片为“卖鸽子的少年”，但因松竹干部指出“这样的片名太土而且灰暗”，经协商，大岛同意改为“爱与悲伤的街”。等到影片上映时变成“爱与希望的街”，大岛都一直是被蒙在鼓里。
1960年推出了《青春残酷物语》、《太阳的墓场》，因为关注的社会性问题的主题和崭新的镜头风格，和同时期入社的吉田喜重、篠田正浩両并列为“松竹的 Nouvelle Vague（新浪潮）旗手”（大岛本人表示不喜这个称号）。
把大岛推到日本电影新浪潮最前沿的是《青春残酷物语，这部影片关注当时年轻人面对社会、青春、学运的观念和心态，在普通技法的基础上大胆应用前卫手段，是当时日本影坛的一大创举。
大岛的作品对政治、权力的抗争远远超出同时代的电影作家，因为主题关注权力机构带来的对寻常人性的蔑视，细腻地勾勒出的，在阶级对立中被侮蔑的一侧的屈辱感而被松竹内部视为”异端分子“，遭到排挤。
不朽的情色巨作 《感官世界》
1961年，大岛退出松竹，成立了独立制片会社“创造社”。之后接连执导了《饲育》（1961年）、《白昼的路上恶魔》（1966年）、《绞死刑》（1968年）和《仪式》（1977年）等数部反映社会现实的作品。在创造社解散后的1975年，大岛和法国影人合作，拍出了惊世的性爱大片《感官世界》。因为影片中过激的性描写而备受争议，揭载了剧照的单行本《感官世界》被人揭发“含有涉嫌猥亵的文字”，1982年，大岛获判无罪。
树立了大岛在国际的声名的《感官世界》原名“爱之Corrida”，“Corrida”取自西班牙语里的“Corrida de toros”（斗牛）之意。以日本昭和史上的“阿部定事件”为题材，描写男女爱欲的极限。此作受神代辰巳导演的《四畳半袄的表里 》（1973年）的巨大影响，大岛自己也承认在制作时参考得最多的就是这部作品。倾向于创作一部日本电影史上无前例的、和黑泽明流的”humanism”不同，从只是表达对审查制度的激烈批判到倾向于hard core pornography的大岛为了不让日本国内的公权干涉《感官世界》的拍摄，而选择日法合作的形式，把拍好的胶卷直接送到法国进行剪辑和后期制作。艺妓阿部定和主人石田吉藏对性爱执著、体验着常人难以想象的畸形性交，吉藏把卵放入定的性器等只能用“疯狂”、“极端”来形容的性爱表现手法即便是在当下，也是殿堂级。最终定亲手勒死爱人，并割下其阳器。简单的故事，大岛展现的是一个古典的，绘画、传奇和想象中的日本。在一个狂热战争的年代，大岛反其道而行之，表达男女主角对“做爱的狂热”，恰恰是对时代的巧妙讥讽，探究对社会有疏离、屈辱感的人性的内心深层，对正统历史中被掩盖的色情逸闻的肯定，因此无人可以否定这是一部严肃的社会性电影。
因为映伦的介入，《感官世界》当时在日本上映被大幅度的删减，2000年公映的版本依然是被处理过的，大岛的原创版本直到他病故的现在还是无缘与日本一般的民众见面。
在Jean-Luc Godard所著的《电影史》中，把大岛与沟口健二、小津安二郎、勅使河原宏齐名，称之为“影响日本电影史”的四大导演。